Los españoles siguieron su sorprendente victoria sobre el gigante italiano Juventus en los octavos de final al derrotar al Bayern de Múnich en los cuartos de final, un empate 1-1 en Alemania el martes que los llevó a un global de 2-1.
El club conocido como el Submarino Amarillo y de un pueblo de apenas 50.000 habitantes está en semifinales contra viento y marea, pero merece estar allí gracias al gran trabajo realizado a las órdenes del técnico Unai Emery.
Sin embargo, el martes se mostró ansioso por elogiar a Fernando Roig, cuya presencia es un recordatorio de que un club pequeño solo puede esperar llegar tan lejos si cuenta con el respaldo de un benefactor muy rico.
Roig es el propietario multimillonario de la firma de cerámica Pamesa que compró Villarreal, justo al norte de Valencia, en la costa este de España, en 1997 y transformó por completo su fortuna.
Un año después lograron el ascenso a la máxima categoría española y en 2006 alcanzaron su primera semifinal de la Liga de Campeones con Manuel Pellegrini, perdiendo ante el Arsenal.
El año pasado consiguieron su primer gran trofeo al vencer en los penaltis al Manchester United en la final de la Europa League, competición que Emery ganó en tres ocasiones al frente del Sevilla.
Pero la Liga de Campeones, que se ha convertido aún más en una tienda cerrada en los 16 años desde la última vez que el Villarreal llegó tan lejos, es un paso adelante nuevamente.
– ‘Astérix y Obélix’ –
«No estamos aquí para que la gente pueda decir lo geniales que somos o lo agradables que somos, que somos de un pequeño pueblo como Asterix y Obelix», dijo Emery.
“No, no. Tenemos un proyecto muy sólido y estable puesto en marcha por la familia Roig que data de muchos años. Hemos jugado semifinales antes. Ha habido mucho trabajo y preparación en esto”.
Emery puede haber tratado de acabar con la noción de que el progreso del Villarreal es una especie de cuento de hadas, pero aun así han alterado las probabilidades.
Roig ha permitido que el Villarreal se establezca como una fuerza en La Liga, pero el presupuesto del club palidece en comparación con sus rivales de la Liga de Campeones.
En diciembre, el club, séptimo en La Liga, anunció ingresos esperados para esta temporada de 139 millones de euros (150 millones de dólares).
Esa cifra no los colocaría entre los 30 primeros en la última Football Money League de Deloitte, que clasifica a los clubes más ricos del mundo.
En contraste, el Bayern ocupó el tercer lugar en esa lista con ingresos superiores a los 600 millones de euros en la última temporada afectada por la pandemia.
El dinero generalmente sale ganando, pero el Villarreal ya había logrado victorias famosas sobre la Juventus y el United, otros dos clasificados entre los 10 más ricos del mundo.
El otro club que llegó a las semifinales el martes, el Real Madrid, tuvo los segundos ingresos más altos a nivel mundial la temporada pasada.
El martes, el equipo de Emery absorbió tanta presión del Bayern que solo tuvo el 35 por ciento de la posesión y solo cuatro intentos de gol en comparación con los 24 de sus oponentes.
La estrategia defensiva funcionó.
«Es increíble. Creo que hemos conmocionado a Europa», dijo el mediocampista francés Etienne Capoue, uno de varios jugadores que podrían describirse como fracasos de la Premier League junto con jugadores como Juan Foyth, Alberto Moreno, Francis Coquelin y Giovani Lo Celso.
El progreso de Villarreal se produce cuando los clubes están presionando para reservar dos lugares en la nueva Liga de Campeones ampliada de 36 equipos a partir de 2024 para equipos que no lograron clasificarse por las rutas habituales pero tienen un alto coeficiente de clasificación de la UEFA.
Eso se ha interpretado como una potencial red de seguridad para los gigantes que han tenido una mala temporada aunque el coeficiente del Villarreal en los últimos dos años está entre los mejores y no quieren parar en semifinales.
«Podemos soñar», dijo Emery a BT Sport.
“No podemos conformarnos con lo que hemos hecho. Tenemos que ser ambiciosos».
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