Antes del gol de Elanga, el United había sido abyecto contra el equipo de Diego Simeone el miércoles, al no registrar un tiro al arco y ser superado por sus decididos oponentes, que comenzaron sin cinco jugadores clave debido a lesiones, sanción o falta de forma física para el partido. Elanga había estado en el campo solo cinco minutos, después de haber reemplazado al decepcionante Marcus Rashford en el minuto 75, pero el delantero de la Sub-21 de Suecia produjo un remate sin nervios para guiar el pase de Bruno Fernandes más allá del portero Jan Oblak con un primer disparo con el pie derecho para marcar su primer gol en la Champions.
«Creo que fue mi primer toque», dijo Elanga después del partido. «He soñado con momentos como este, marcar en la Champions League contra equipos europeos de primer nivel como el Atlético de Madrid, un sueño hecho realidad.
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«Te dije lo tranquilo y genial que soy, y cada vez que tengo la oportunidad, quiero pagarle al entrenador y dar el 150% cada vez que entro al campo».
El entrenador interino del United, Ralf Rangnick, ha realizado algunas sustituciones bastante efectivas en las últimas semanas, ninguna más que cuando vio a Elanga y Fred anotar dos veces en rápida sucesión para sellar una victoria por 4-2 en Leeds United el domingo después de ser expulsado en la segunda mitad. — y lo hizo nuevamente al cambiar a Rashford por Elanga contra los campeones de LaLiga de la temporada pasada.
Y durante su breve aparición, Elanga se mostró más agudo, más hambriento y mucho más decisivo que el jugador al que reemplazó. Rashford parece estar sufriendo una crisis de confianza en este momento, lo que no sorprende si se tiene en cuenta que ha anotado solo dos veces en 18 apariciones desde finales de octubre, pero su falta de forma se ve exacerbada por su lenguaje corporal, lo que sugiere una creciente frustración. consigo mismo y con sus compañeros.
Donde Elanga fue clínico con su remate y enérgico en su presión, la toma de decisiones de Rashford lo defraudó repetidamente, y condujo a una tarjeta amarilla por una falta en la segunda mitad después de un pase suelto de más. Sin embargo, Elanga y United deben tener en cuenta la caída en la forma de Rashford, porque no fue hace mucho tiempo que estaba desempeñando el papel que Elanga está haciendo en este momento.
El 25 de febrero de 2016, Rashford irrumpió en escena con dos goles en su debut en la victoria por 5-1 en la Europa League contra el FC Midtjylland en Old Trafford. Marcó dos goles en su debut en la Premier League contra el Arsenal y, después de ocho goles en 18 partidos, formó parte de la selección de Inglaterra para la Eurocopa 2016.
Rashford tenía 18 años en ese momento, y jugaba con una libertad que sugería que no tenía ninguna preocupación en el mundo, al igual que Elanga en este momento. Los tiempos han cambiado, y Rashford es ahora un jugador senior que se pregunta de dónde vendrá su próximo gol o su buena actuación, por lo que Elanga, quien se convirtió en el goleador más joven de la historia del United en las etapas eliminatorias de la Liga de Campeones, debe ser consciente de las trampas que se encuentran adelante.
«Anthony, en todos los partidos que ha jugado hasta ahora, demuestra que juega con toda la pasión y la diversión, simplemente se divierte en la cancha», dijo Rangnick. «Es plenamente consciente de sus puntos fuertes, de sus activos y de sus armas. Siempre está tratando de jugar y mostrar esas armas».
Sin embargo, no se equivoquen, está aportando una frescura crucial a la línea de ataque del United, y Rangnick necesita que siga rindiendo mientras Rashford tiene problemas y Cristiano Ronaldo, con solo un gol en nueve apariciones en 2022, busca la vanguardia que él mostrado cuando regresó a Old Trafford al comienzo de esta temporada. En verdad, el gol de Elanga ante el Atlético empapeló muchos cracks que le aparecieron al United en la capital española.
Su inconsistencia y apariencia de ser un equipo inconexo es la razón por la cual Ole Gunnar Solskjaer fue despedido en noviembre, y Rangnick asumió el cargo interino a principios de diciembre. El exentrenador de TSG Hoffenheim y RB Leipzig modificó las tácticas y realizó cambios en el personal en el campo, y el United solo perdió una vez en 16 juegos bajo su liderazgo, pero sigue siendo un equipo con problemas importantes.
Contra un equipo de primer nivel y un entrenador de élite como el Atlético y Simeone, se explotaron las debilidades del United. Geoffrey Kondogbia dominó en el centro del campo ante un United al que le faltó mordida sin el enfermo Scott McTominay y, sin ninguna sensación de tener el control del juego, Fernandes, Ronaldo y Rashford aportaron poco de valor.
Y en el lateral derecho, donde Rangnick seleccionó sorpresivamente al medio central Victor Lindelof por delante de los laterales Aaron Wan-Bissaka y Diogo Dalot, el United fue atacado repetidamente por el equipo de Simeone, que se adelantó a los siete minutos cuando Joao Félix marcó de cabeza. de un centro de Renan Lodi desde la banda derecha del United. El Atlético no pudo extender su ventaja, aunque Sime Vrsaljko y Antoine Griezmann golpearon el larguero para los campeones españoles, y el United tuvo la suerte de seguir en el juego cuando Elanga fue arrojado en las etapas finales.
«Todavía no puedo creer lo que jugamos en la primera mitad», dijo Rangnick. «Jugamos sin convicción, sin agresión, y es por eso que estábamos luchando. Tenemos que jugar mejor en la primera mitad. Me decepcionó mucho esa actuación en la primera mitad.
«Tenemos que jugar con más convicción con el balón, necesitamos carreras más profundas, y la forma en que marcamos el gol fue exactamente así. Así es como tenemos que jugar contra ellos».
Sin embargo, al salvar un empate a través del gol de Elanga, el United se enfrentará al Atlético en Old Trafford el próximo mes sabiendo que una mejor actuación debería llevarlos a los cuartos de final y poner fin a su miserable racha contra los oponentes españoles. En cada una de las últimas cuatro temporadas, las campañas europeas del United terminaron con una derrota ante clubes españoles.
Por momentos, una quinta salida española consecutiva, esta vez a manos del Atlético, parecía inevitable, pero Elanga ha mantenido al United en el rumbo de los últimos ocho.
