Milford Graves fue un mentor, entre muchas otras cosas: percusionista, profesor, autodidacta, herbolario, acupunturista, vegano e inventor de su propio arte marcial. Nacido en Jamaica, Queens, estuvo a la vanguardia del free jazz de los años 60 en el New York Art Quartet, y se embarcó en un viaje visionario hasta su muerte en 2021. Tocó todo tipo de tambores con todo tipo de cosas: hierros para llantas, manos de mortero. , las ramas de los árboles—y desarrolló un estilo basado en el corazón humano pero anuló la agradable falsedad de que late en 4/4. Verlo actuar —demasiados brazos salpicando, un silbato o un micrófono en la boca, o todo esto y más— es presenciar el gran aullido del universo vibrando en un marco mortal.
Durante cuatro décadas, Graves enseñó en Bennington College, donde Joe Westerlund fue uno de sus alumnos. Westerlund es un nativo de Wisconsin que ha tenido la mayor parte de su carrera musical en Carolina del Norte. Comenzó como baterista de la austeramente psicodélica banda estadounidense Megafaun en la década de 2000 y agregó su tiempo sutil y murmurante a muchos proyectos, especialmente con el campamento de Justin Vernon (esa es la conexión de Wisconsin) y el campamento de Sylvan Esso/Mountain Man ( la conexión Bennington). Fue en el estudio de Sylvan Esso donde grabó Elegías para la derivasu tercer álbum de percusión solista, un año después de su nueva vida como estudiante sin maestro.
Graves no fue el único modelo a seguir cuya pérdida, o pérdida inminente, Westerlund estaba afligido mientras desarrollaba el álbum. Estaba su suegro enfermo, para quien colgó el cosmos en un móvil con una miniatura plateada que giraba lentamente, «Preludio a la quietud». Y estaba su amigo Miles Cooper Seaton, que había muerto en un accidente de coche el año anterior. «The Circle», que incorpora la voz de Seaton y una tormenta de granizo que Westerlund grabó después de enterarse de su fallecimiento, son siete minutos de limpieza de lo que suena como lluvia golpeando pequeñas campanas y gongs. Es la pieza central de un álbum que desmiente las nociones preconcebidas sobre cómo suena la percusión solista.
Haciendo hincapié en una paleta melódica y resonante de gamelán, piano de pulgar, idiófonos y metalófonos, Elegías para la deriva se mueve en ondas periódicas, en pequeños impulsos y sugestiones íntimas, nada tan suave o insistente como los latidos. “No puedes poner un Dang-danka-dang y llámalo el ritmo del swing”, dijo tumbas. Para él, el swing era supervivencia, una forma de mantenerse en movimiento por cualquier medio necesario. Westerlund no pone un Dang-danka-dang. Con cálidos empastes electrónicos, colores impresionistas y un semblante cantor, Elegías para la deriva es principalmente un registro ambiental. Es significativo que «The Circle» tenga poca relación obvia con la música de Seaton en Akron/Family, al igual que el resto del disco se parece abiertamente a Graves, quien enseñó la individualidad por encima de todo. Westerlund ha encontrado su propio tónico yóguico; aprendió bien sus lecciones.