CHARLOTTE, NC — Wyndham Clark trató de taparse los ojos con el sombrero con ambas manos mientras luchaba por contener las lágrimas en el green 18 en Quail Hollow Club después de ganar su primer evento del PGA Tour en el Wells Fargo Championship.
La larga y agonizante espera que incluía días de gira en los que quería «romper algunos clubes» había terminado.
Era hora de celebrar.
«Estoy un poco ahogado», dijo Clark en el green. «Han sido cinco largos años [on tour] para llegar a este punto. Pensé que habría ganado uno antes, pero valió la pena la espera».
Clark disparó 68 el domingo para una victoria de cuatro golpes sobre Xander Schauffele.
Terminó el torneo con 265, 19 bajo par, el segundo puntaje más bajo en relación con el par en la historia del torneo, solo detrás de los 267 con 21 bajo par del tres veces campeón Rory McIlroy en 2015, cuando el par del campo era 72.
Schauffele tuvo problemas de precisión con su driver el domingo y disparó 70, terminando con 15 bajo par.
Tyrrell Hatton y Harry English terminaron empatados en tercer lugar con 12 bajo par, un tiro mejor que Tommy Fleetwood y Adam Scott. El campeón defensor Max Homa disparó 70 el domingo y empató en el noveno lugar con 275, nueve bajo par.
«Hay tantas veces que quise llorar y romper tréboles, y en ocasiones rompí tréboles, en este viaje», dijo Clark. «Pero llegar a este punto es muy dulce. Es increíble finalmente hacer esto».
«Ir y armar esa ronda de 63 [Saturday] y terminar con 19 bajo par es un esfuerzo fantástico», dijo Hatton. «Sí, merece sostener ese trofeo».
La victoria de Clark no fue fácil, tal vez adecuada para su carrera.
El jugador número 80 del mundo abrió la ronda final con una ventaja de dos golpes, se la entregó a Schauffele después de siete hoyos y luego volvió a ganar después de jugar los últimos 11 hoyos en 4 bajo par.
A pesar de nunca haber ganado en la gira antes, había señales de que Clark estaba a punto. Había terminado entre los seis primeros en tres de los últimos cinco torneos en los que había participado, incluido un tercer puesto en el Zurich Classic el mes pasado.
Mostró el porte de un campeón después de un comienzo difícil.
«Hay tantas veces que quise llorar y romper palos, y rompí palos en ocasiones, en este viaje. Pero llegar a este punto es tan dulce. Es simplemente increíble finalmente hacer esto».
Wyndham-Clark
Clark sacó su golpe de salida a la izquierda en el No. 1 sobre el camino de carros, dejándole un golpe de aproximación difícil que condujo a un bogey. Schauffele tomó la delantera con birdies en los números 3 y 7 y parecía que Clark, que estaba luchando por hacer birdie en los primeros seis hoyos, podría colapsar bajo la presión de intentar ganar su primer torneo.
«Mi caddie [John Ellis] siguió predicándome que va a ser un desafío y que tu mente se concentrará en ello», dijo Clark.
El impulso cambió en el octavo hoyo.
Clark hizo un chip a menos de 4 pies y rodó en un putt para birdie corto para volver a empatar y luego tomó la delantera definitivamente en la curva cuando el putt para par de Schauffele se salió en el No. 9.
Schauffele empezó a tener problemas con su driver, fallando cuatro calles seguidas. Clark mantuvo la presión para hundir putts para birdie en el No. 10 y el 12 intercalados entre un bogey de Schauffele en el No. 11, elevando la ventaja a cuatro golpes con seis hoyos por jugar.
Clark igualó los birdies de Schauffele en los hoyos 14 y 15 para mantener una ventaja de cuatro golpes de cara al difícil cierre de tres hoyos conocido como la Milla Verde. A partir de ahí, el único drama real era si rompería el récord del torneo de McIlroy.
Pero Clark jugó los últimos tres hoyos de 1 en 1, haciendo bogey en el 18 después de encontrar un búnker en la calle.
«No le pegué tan bien y no acerté tantos putts como el día anterior, pero mentalmente estaba súper fuerte», dijo Clark. «No comencé muy bien. Estaba un poco inestable. Creo que en años pasados podría haberme retirado. Pero esta vez mantuve la paciencia y aguanté y me encendí en los últimos nueve hoyos».
Schauffele dijo que deseaba poder haber presionado más a Clark, pero que el domingo estuvo plano.
«Empecé a perder aceite», dijo Schauffele.
Clark dedicó la victoria a su madre, quien lo introdujo en el golf y luego murió de cáncer de mama cuando tenía 19 años. Contempló abandonar el juego después de su muerte, pero no lo hizo.
«Me alegro de haber aguantado», dijo Clark.
McIlroy, jugando por primera vez desde que perdió el corte en el Masters, jugó las últimas tres rondas en 3 sobre par, incluido un 72 el domingo para terminar par par en el torneo.
Tuvo nueve resultados entre los 10 primeros en 11 aperturas, incluidas victorias en 2010, 2015 y 2021 en Quail Hollow, pero esta fue su peor salida desde que no pasó el corte hace 12 años.
McIlroy se negó a hablar con los periodistas después de su ronda final.