Durante casi 30 años, el radiotelescopio gigante de ondas métricas (GMRT) aquí, a 200 kilómetros al este de Mumbai, ha estado atento a señales de radio débiles de baja frecuencia que emanan de los confines lejanos del cosmos. Su red en forma de Y de 30 antenas, cada una de 45 metros de ancho, se extiende sobre 25 kilómetros cuadrados. Los platos han ayudado a astrónomos de docenas de naciones a estudiar algunas de las galaxias conocidas más distantes y una de las explosiones conocidas más grandes del universo, un estallido de un agujero negro gigante en el supercúmulo de Ophiuchus. El telescopio se encuentra entre los más sensibles del mundo a estas bajas frecuencias, pero pronto podría quedar sordo por las señales que emanan de una fuente mundana: los trenes eléctricos.
El mes pasado, el gobierno indio dio su aprobación «en principio» para la construcción de un par de líneas ferroviarias de alta velocidad que atravesarían el conjunto de GMRT, acercándose a 960 metros de algunas antenas. Para 2026, los planificadores prevén 48 trenes eléctricos de pasajeros, así como camiones de carga, recorriendo las vías todos los días mientras viajan unos 235 kilómetros entre las ciudades de Pune y Nashik.
Esa perspectiva tiene a los astrónomos muy preocupados. “El villano clave aquí es el pantógrafo, que está colocado en la parte superior de la locomotora, tocando constantemente la línea eléctrica de alta tensión para extraer electricidad para impulsar el tren”, dice Yashwant Gupta, director del Centro Nacional de Radio Astrofísica. una división del Instituto Tata de Investigación Fundamental, que opera el GMRT. A medida que el pantógrafo entra y sale del contacto con la línea, dice, produce chispas y ráfagas electromagnéticas que pueden «ahogar todo el espectro de débiles señales de radio que el telescopio está dedicado a estudiar». Los equipos de comunicaciones ferroviarias pueden aumentar la interferencia, señala Gupta, lo que hace imposible que el GMRT detecte señales dentro de su rango de escucha de 100 a 1450 megahercios.
Para proteger el telescopio, los astrónomos están pidiendo a los planificadores que consideren cambiar la ruta del ferrocarril o colocar las vías y el equipo dentro de los túneles. “Nos gustaría coexistir”, dice Gupta, pero las líneas “deben tomarse a una distancia mínima de 15 a 20 kilómetros del GMRT para minimizar la interferencia de radio”.
Los funcionarios del proyecto ferroviario se negaron a comentar sobre las preocupaciones de los astrónomos. Pero los políticos locales han sido abiertos durante mucho tiempo en su apoyo al proyecto. Amol Kolhe, quien representa a la región en el Parlamento, dice que aunque el GMRT es una fuente de orgullo científico, la necesidad de protegerlo de la interferencia electromagnética ha frenado la economía de la región. “Los proyectos científicos no deberían interponerse en el camino del desarrollo”, dice, prediciendo que si “el proyecto ferroviario se estanca o se ve significativamente comprometido, definitivamente habrá agitación” entre sus electores, muchos de los cuales apoyan el proyecto.
La raíz del estancamiento es el rápido desarrollo económico de la India. Cuando los astrónomos seleccionaron el sitio GMRT en 1990, estaba escasamente poblado y las colinas circundantes lo protegían del smog electromagnético producido por áreas urbanas distantes. Sin embargo, con el tiempo, las comunidades cercanas han crecido, trayendo consigo muchas tecnologías que producen señales de radio, incluidas líneas eléctricas, luces, motores, redes celulares e incluso dispositivos para matar mosquitos.
Hoy en día, el GMRT es uno de los pocos radiotelescopios ubicados en una región densamente poblada, y su personal hace todo lo posible para protegerlo de las señales perturbadoras. Los investigadores rastrean cuidadosamente las posibles fuentes de interferencia dentro de los 30 kilómetros del telescopio y periódicamente se aventuran en las comunidades para trabajar con empresas, agricultores y otros para modificar equipos o prácticas para reducir el ruido problemático. Debido a las restricciones, “incluso los teléfonos móviles llegaron tarde al área”, dice Kolhe.
Aún así, los funcionarios de GMRT argumentan que su presencia no ha dañado la economía local. Gupta señala que, a lo largo de los años, su centro ha firmado el lanzamiento de más de 2000 negocios en el área, incluidos dos ingenios de procesamiento de azúcar. Y ha trabajado con compañías de telefonía móvil, operadores de turbinas eólicas y la fuerza aérea de la India para resolver posibles conflictos.
A pesar de su antigüedad y la llegada de nuevos radiotelescopios, los astrónomos dicen que el GMRT aún tiene un papel que desempeñar en la investigación. En particular, puede escuchar el leve zumbido producido por las nubes de átomos de hidrógeno eléctricamente neutros que existían en el universo primitivo. El telescopio “está haciendo contribuciones importantes al buscar hidrógeno neutro”, que proporciona pistas sobre la evolución de las estrellas y las galaxias, dice la física Jacqueline Hewitt del Instituto Tecnológico de Massachusetts. “El GMRT todavía tiene un lugar único entre los radiotelescopios disponibles para la comunidad”, dice la astrónoma Raffaella Morganti del Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groningen.
Gupta y otros astrónomos esperan poder encontrar una manera de que el telescopio y la vía férrea coexistan. Algunos dicen que están frustrados porque, hasta ahora, los funcionarios ferroviarios se han negado a participar en discusiones mientras presionan al gobierno para que produzca las aprobaciones finales. A otros les preocupa que, con varias elecciones importantes a la vista, los funcionarios electos se muestren reacios a retrasar o rediseñar el proyecto.
Kolhe, sin embargo, dice que está «abierto a todas las ideas de solución». Y Gupta espera que las conversaciones sustantivas comiencen pronto. “Este es un muy buen momento para que entremos en discusiones detalladas” sobre cómo permitir que los trenes comiencen a rodar en la Tierra sin ahogar los sonidos del cosmos.