Al igual que muchas comunidades costeras de todo el mundo, las personas que viven junto al mar en el Reino Unido han cosechado y consumido algas durante siglos.
En Gales, el pan de alga galés, elaborado al cocinar un tipo de alga marina llamada alga, es un manjar culinario tan venerado que goza del estatus de Denominación de Origen Protegida.
Los usos de las algas marinas tampoco terminan en la mesa: hoy en día, se encuentran en todo, desde cosméticos y alimentos para animales hasta productos de jardinería y empaques.
Con las crecientes preocupaciones sobre el medio ambiente, la seguridad alimentaria y el cambio climático, este tesoro húmedo y comestible del mar, del que hay muchas variedades y colores, podría desempeñar un papel importante en el futuro sostenible de nuestro planeta, y el Reino Unido quiere en el acto.
Hacia fines de abril, un proyecto denominado «primera instalación dedicada a la industria de algas marinas» del Reino Unido celebró su inauguración oficial, y los involucrados esperan que ayude a impulsar la comercialización de un sector que está bien establecido en otras partes del mundo.
La Seaweed Academy, como se la conoce, se encuentra cerca de la ciudad escocesa de Oban. El gobierno del Reino Unido proporcionó una financiación de £ 407 000 (alrededor de $ 495 300) para el proyecto.
Será administrado por la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas en asociación con su subsidiaria comercial SAMS Enterprise y la institución educativa UHI Argyll.
Según un comunicado de SAMS, uno de los objetivos de la academia se centra en estimular «el crecimiento de la acuicultura de algas marinas en el Reino Unido». Además de esto, el proyecto buscará explorar «mercados de alto valor» y utilizará la investigación para impulsar la competitividad mundial de los productos del Reino Unido.
Rhianna Rees es investigadora de algas y coordinadora de la Academia de algas en SAMS Enterprise. En una entrevista reciente con CNBC, brindó una idea del tipo de trabajos que se realizaban en una granja de algas.
«Es mucho menos industrial de lo que podría parecer», dijo. «Cuando piensas en cultivar, piensas en maquinaria grande, piensas en cosecha mecánica, y eso no es en absoluto de lo que se trata el cultivo de algas marinas».
«Cuando lo miras desde afuera, todo lo que puedes ver son boyas en el agua y luego, debajo del agua, hay largas líneas de cuerda con… enormes franjas de algas», continuó explicando.
«Cuando quieres cosecharlo, entras y tomas la cuerda y la subes al bote, y eso es básicamente todo», dijo.
La aparente simplicidad del proceso es una cosa, pero establecer una granja en primer lugar puede ser una historia completamente diferente.
«Obtener licencias de… las diferentes organizaciones dentro de Inglaterra y Escocia puede ser increíblemente costoso y llevar mucho tiempo», dijo Rees. «Entonces, hay grandes desafíos para ingresar a la industria en primer lugar».
También había otros factores a considerar. «Tienes tormentas, tal vez años en los que no crece particularmente bien, fluctuaciones en los nutrientes», dijo.
Había innovación en el horizonte, señaló Rees, pero «llevaría algunos años llegar al área en la que vemos el tipo de optimización que necesitamos para una escalabilidad real».
A campo traviesa
El interés del Reino Unido en cultivar y recolectar algas marinas no se limita al trabajo que se planea en Oban y sus alrededores.
En el pintoresco condado de Cornwall, en el extremo suroeste de Inglaterra, Cornish Seaweed Company ha estado cosechando desde 2012, lo que brinda una idea de cómo podría desarrollarse la industria en general en los próximos años.
Tim van Berkel, quien cofundó la compañía y es su director gerente, le dijo a CNBC que la firma recolectaba algas silvestres de las costas con fines alimentarios.
En 2017, la empresa complementó esta recolección en tierra cuando comenzó a cultivar algas marinas a partir de esporas en el sitio de una granja de mejillones existente en aguas de Porthallow, un pueblo pesquero de Cornualles.
«Crecen en líneas suspendidas en el agua, como boyas en realidad», dijo van Berkel, y agregó que era «similar al cultivo de mejillones». El negocio estaba cultivando dos tipos de algas marinas en el sitio, dijo van Berkel: algas marinas y alaria.
A pesar de establecer el sitio en Porthallow, por ahora el enfoque central de la compañía se relaciona con su cosecha en tierra. «Ese sigue siendo realmente el negocio principal», dijo van Berkel. «Hay cinco, seis, otras algas marinas que recolectamos… de la naturaleza, de las costas, lo que ocurre durante todo el año».
Otras empresas que buscan dejar su huella incluyen SeaGrown, que tiene su sede en la ciudad costera de Scarborough, Yorkshire, y está trabajando para establecer una granja de algas en el Mar del Norte.
Más al norte, las operaciones de Seaweed Farming Scotland están ubicadas en Oban y se enfocan en el cultivo de especies nativas de las aguas allí.
la imagen mundial
Una vista aérea de las personas que trabajan en una granja de algas marinas en la provincia de Zhejiang, China, el 24 de noviembre de 2021.
Jiang Youqing | Grupo Visual China | Getty Images
En 2020, un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación describió el cultivo de algas marinas como «dominado por países del este y sureste de Asia».
La industria es un gran negocio, y la FAO señaló por separado que el sector de las algas marinas generó $ 14.7 mil millones en «valor de primera venta» en 2019.
Con el sector comercial de algas marinas del Reino Unido aún en sus primeras etapas, tiene mucho camino por recorrer antes de competir en el escenario mundial.
El cultivo de algas marinas en Asia a menudo puede ser a gran escala, con sitios repartidos en áreas bastante considerables, como se muestra en la foto de arriba de una granja en la provincia de Zhejiang, China.
Estados Unidos también alberga un sector de cultivo de algas marinas, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica afirma que ahora hay «docenas de granjas» en aguas de Nueva Inglaterra, Alaska y el noroeste del Pacífico.
Además de los productos comerciales resultantes del cultivo de algas marinas, también existen otros beneficios, uno de los cuales es obvio que no requiere agua dulce.
Por su parte, la NOAA dice que «las algas marinas son increíblemente eficientes para absorber dióxido de carbono y usarlo para crecer». Además, señala que “las algas también engullen nitrógeno y fósforo”.
Si bien existen preocupaciones relacionadas con los permisos en algunas partes de los EE. UU., la industria se ha expandido en los últimos años, y la NOAA lo llama el «sector acuícola de más rápido crecimiento».
Agrega que en 2019, los agricultores de Alaska produjeron más de 112,000 libras de azúcar, cinta y algas marinas. «Eso es un aumento del 200 por ciento con respecto a la primera cosecha comercial del estado en 2017», dice.
En todo el mundo, la industria parece haber estado en un rápido curso de expansión durante las últimas dos décadas más o menos. El informe de la FAO dijo que la producción mundial de macroalgas marinas, otro nombre para las algas marinas, aumentó de 10,6 millones de toneladas métricas en 2000 a 32,4 millones de toneladas métricas en 2018.
Sin embargo, no todo ha sido un camino de rosas. «La producción mundial de algas acuáticas cultivadas, dominada por las algas marinas, experimentó un crecimiento relativamente bajo en los años más recientes e incluso cayó un 0,7 % en 2018», señaló el informe de la FAO.
Una vista aérea de un sitio utilizado para el cultivo de algas marinas en aguas de Bali, Indonesia.
Sasithorn Phuapankasemsuk | Istock | Getty Images
Y si bien parece haber una multitud de productos y beneficios relacionados con el cultivo de algas marinas, también hay problemas que aquellos que trabajan en la industria deberán abordar y manejar cuidadosamente en el futuro.
El Fondo Mundial para la Naturaleza, por ejemplo, señala que, en algunos casos, las especies de algas marinas se han vuelto «invasoras cuando crecen fuera de su área de distribución natural».
El WWF también cita el «enredo de especies protegidas con estructuras de cuerdas de cultivo de algas» como una «preocupación potencial», pero agrega que tal ocurrencia es poco probable y que «no se han producido enredos marinos documentados creíbles» en 40 años.
De vuelta en Escocia, Rees de la Seaweed Academy es optimista sobre lo que depara el futuro. «Creo que estamos realmente preparados para ver el crecimiento», dijo. «Solo espero que la exageración no sea exagerada por las razones equivocadas».
«Y mientras todos estemos… trabajando juntos para transmitir el mensaje y obtener la capacitación y lograr el desarrollo correcto, junto con el apoyo de los gobiernos y los inversores, entonces veremos algo que es realmente beneficioso para el mundo, realmente sostenible». .»