MIAMI—Durante casi dos años, bulliciosos equipos de arqueólogos, que suman más de 120 investigadores en algunos días, han excavado un extenso lote frente al mar aquí, en uno de los barrios más elegantes de esta ciudad costera. Los excavadores han descubierto restos humanos antiguos y alrededor de 1 millón de artefactos que brindan una visión poco común de un importante asentamiento de nativos americanos, conocido como Tequesta, que floreció en la desembocadura del río Miami hace unos 2000 años.
“Es un sitio verdaderamente extraordinario”, dice la arqueóloga Traci Ardren de la Universidad de Miami (UM), que no forma parte de la excavación. Los descubrimientos notables, dice, incluyen herramientas antiguas de madera y materiales vegetales que rara vez sobreviven en el clima subtropical de Florida, así como artefactos de cobre y piedra que indican que Tequesta realizó un comercio vibrante con tribus distantes. Los investigadores saben relativamente poco sobre los fundadores prehistóricos de Miami, dice Ardren, quien espera que los hallazgos “añadan mucho a nuestra comprensión”.
Pero la excavación, cuyas reglas de la ciudad requerían que un desarrollador realizara antes de construir tres rascacielos de lujo, también ha alimentado un feroz conflicto sobre cómo Miami, que los impulsores promocionan como una «nueva ciudad», debe reconocer y preservar su pasado antiguo. Una alianza flexible de arqueólogos, pueblos indígenas y defensores de la preservación quiere que la ciudad exija al desarrollador que transfiera el vasto tesoro de artefactos a una universidad o museo, y ayude a pagar los esfuerzos para estudiar la colección y compartir los hallazgos con el público. “No podemos dejar que esta importante colección languidezca en algún almacén”, dice el arqueólogo de la UM William Pestle, uno de los líderes de la campaña.
Por su parte, Related Group, el desarrollador del sitio, dice que ya ha gastado alrededor de $ 20 millones en la excavación y está dispuesto a gastar millones más en almacenamiento, análisis e interpretación, pero solo si la ciudad no descarrila su plan para construir unas 1400 unidades residenciales.
La semana pasada, el tema llegó a un punto crítico en una polémica audiencia de cinco horas ante la junta de preservación histórica de Miami, que estaba considerando propuestas para colocar designaciones históricas en el sitio que podrían obstaculizar la construcción. Una multitud desbordante aplaudió y se burló cuando unos 50 oradores apoyaron o se opusieron a la designación. Los miembros de las tribus nativas americanas expresaron su preocupación porque el desarrollador no había consultado adecuadamente con los pueblos indígenas sobre sus planes, así como sobre el proceso secreto de Florida para decidir qué hacer con los restos humanos antiguos descubiertos por los arqueólogos, como los que se encuentran en el sitio. “Hay muy poca transparencia sobre cómo se trata a nuestros antepasados”, dice Betty Osceola, miembro del Clan Pantera de la Tribu Miccosukee.
Al final, tanto los conservacionistas como el desarrollador salieron de la audiencia del 4 de abril reclamando una victoria parcial. Pero todas las partes están de acuerdo en que la historia está lejos de terminar.
“Lo que suceda a continuación será la verdadera prueba de si Miami está lista para dejar de ignorar su pasado”, dice Pestle.
Las llanuras que rodean la unión del río Miami con la Bahía de Biscayne han sido durante mucho tiempo propiedades inmobiliarias de primer nivel. Los nativos americanos comenzaron a asentarse en el área hace al menos 4000 años, dicen los investigadores, atraídos por la abundancia de agua dulce y alimentos. “Es un lugar clásico para una ocupación temprana de Florida”, dice el arqueólogo Robert Carr, quien ha estado estudiando la región durante más de 40 años y es director de Archaeological and Historical Conservancy, una organización sin fines de lucro de Florida que está realizando la excavación actual. Los arqueólogos creen que Tequesta, que se extendía a ambos lados del río Miami, se convirtió en la capital de un cacicazgo que se extendía por el sureste de Florida desde aproximadamente el 500 a. C. hasta el 1500 d. C.
Hoy, los restos de Tequesta se encuentran debajo de algunos de los terrenos más valiosos de Miami, y en los últimos 25 años una serie de proyectos de construcción han generado controversia. En 1998, los arqueólogos que realizaban una excavación previa al desarrollo de un rascacielos de lujo a solo unas pocas cuadras del sitio actual descubrieron un gran círculo de orificios para postes en el lecho rocoso de piedra caliza, probablemente los restos de una estructura ceremonial construida hace unos 2000 años. Después de una protesta, los funcionarios estatales y locales gastaron $27 millones para comprar y proteger lo que ahora se conoce como Miami Circle.
Desde entonces, las excavaciones previas a la construcción en otros sitios cercanos han descubierto cientos de entierros humanos y características arqueológicas relacionadas con Tequesta, pero los defensores de la conservación se quejan de que la ciudad hizo relativamente poco para proteger o publicitar estos hallazgos. “Miami tiene una historia preocupante de permitir que los desarrolladores pavimenten sobre su historia indígena”, dice la arqueóloga Sara Ayers-Rigsby de Florida Public Archaeology Network.
La controversia actual involucra una parcela de 1,5 hectáreas dividida en tres lotes; dos han sido autorizados para la construcción y uno todavía alberga un edificio de oficinas más antiguo. A principios de 2021, cuando Carr comenzó a examinar los lotes despejados, esperaba encontrar señales de Tequesta. Pero los descubrimientos resultaron ser «más extensos que cualquier cosa que hayamos visto», dijo en la audiencia.
Debajo del nivel freático, donde los bajos niveles de oxígeno ralentizaron la descomposición, los excavadores encontraron tiras de cuerda tejidas con material vegetal frágil y tres artefactos de madera, incluido un mazo o garrote de 20 centímetros de largo y un objeto en forma de cuenco que se usa para iniciar incendios. Los investigadores también descubrieron hachas, o cabezas de hacha, hechas de concha y piedra, incluidas algunas hechas de basalto que probablemente provenían de los lejanos Apalaches. Y recuperaron cuentas decorativas hechas de cobre y galena que probablemente se originaron en el centro de América del Norte. Dichos artículos exóticos podrían haber sido utilizados para ceremonias o tributos, y sugieren que Tequesta era un centro comercial con «una sociedad estratificada muy complicada», dijo Carr.
El sitio también ha producido casi 1 tonelada de huesos de animales, incluidos los restos de ballenas y focas monje del Caribe extintas. Sugieren que los tequestanos «tenían algunas tecnologías de pesca bastante sofisticadas», dice Ardren, tal vez incluso cazando grandes mamíferos marinos desde sus canoas.
Varios cientos de agujeros para postes sugieren que el sitio era una importante zona residencial, con gente viviendo en plataformas suspendidas sobre el suelo húmedo. Los estudios de datación indican un pico de actividad entre el 100 d. C. y el 400 d. C., alrededor de la época en que se construyó el cercano Miami Circle. Ese período “podría haber sido la edad de oro de Tequesta”, que probablemente tenía miles de residentes, dijo Carr.
En la audiencia de la semana pasada, algunos oradores pidieron a la ciudad que simplemente preservara el sitio. Pero los expertos legales dicen que eso es poco probable, especialmente dado que la construcción ya comenzó en un lote. Otros, incluidos los arqueólogos, pidieron a la junta que designara los dos lotes restantes como históricos. Argumentaron que eso le daría a la ciudad una mayor influencia legal para exigir que el desarrollador cuide los artefactos, desarrolle programas interpretativos y posiblemente incluso modifique los planes de construcción.
The Related Group y sus aliados se opusieron a la designación, afirmando que podría causar un daño financiero «inmenso» a la empresa, e insinuando que lucharía contra la medida en los tribunales. Pero después de horas de discusión, el desarrollador no objetó el voto de 8-0 de la junta para considerar la designación del lote sin desarrollar. La junta, a su vez, descartó una propuesta para considerar la designación de los lotes despejados, votando en cambio para darle tiempo al desarrollador para trabajar con arqueólogos, universidades y otros para diseñar un «plan de acción» aplicable para la preservación e interpretación.
Los miembros de la junta también instaron al desarrollador a hacer más para consultar con las tribus nativas americanas a medida que desarrolla ese plan de acción y avanza con la limpieza y excavación del lote no desarrollado. The Related Group dice que ya ha cumplido por completo con las reglas de Florida que autorizan a un panel de representantes indígenas a aprobar planes para restos humanos antiguos encontrados en excavaciones; en este caso, se volverán a enterrar en un lugar no marcado del sitio. Pero esas consultas fueron demasiado limitadas y opacas, dicen Osceola y otros. (Los expertos en conservación señalan que parte de ese secreto es por diseño, para tratar los restos con respeto y proteger los sitios de entierro de la profanación).
En una declaración posterior a la audiencia, el Grupo Relacionado dijo: «Sabemos que trabajar juntos en la preservación de sitios arqueológicamente significativos es un esfuerzo de colaboración que beneficia a todos», y que esperaba «desarrollar un plan de acción para honrar el sitio y asegurar la ubicación adecuada de los artefactos para un estudio futuro”. La compañía ha dicho que ya ha tenido noticias de varias instituciones interesadas en curar los artefactos.
Los resultados no agradaron a todos. Pero Pestle dice que la audiencia repleta “al menos mostró que a la gente le importa preservar la historia de Miami, y notificó que estaremos atentos a lo que sucede a continuación”.