En la ciudad más antigua del país, dos corredores de la vieja escuela enseñan a la próxima generación de pilotos de carreras.
Desde su sede en San Marco Avenue en St. Augustine, Scott Lagasse y Scott Lagasse Jr. están utilizando el conocimiento y la experiencia obtenidos de su colección de campeonatos de conducción y más de 120 victorias en carreras, para adolescentes y veinteañeros que aspiran a competir en la élite de la Copa NASCAR.
El dúo de padre e hijo formó TeamSLR en 1985 y operó por primera vez en un pequeño garaje para un automóvil en St. Augustine. En 2016, se asociaron con otra combinación de padre e hijo, Paul y Justin Felker, para construir su hogar actual: Art’nMotion, una instalación de 19,000 pies cuadrados que alberga la floreciente operación de autos deportivos de TeamSLR en la Serie Trans Am, como así como una sala de exhibición de autos antiguos y exóticos que se puede reservar para eventos especiales.
Las carreras en carretera, que son el sello distintivo de la Serie Trans Am, se han vuelto cada vez más prominentes en NASCAR. En los últimos cuatro años, la Serie de la Copa se ha expandido de solo dos eventos en autódromos en su calendario de 36 carreras a seis y, en 2023, la serie agrega una nueva carrera callejera en el centro de Chicago durante el fin de semana festivo del 4 de julio. En la división de alimentación de la Serie de la Copa, la Serie Xfinity de NASCAR, se presenta un récord de ocho carreras en autódromos.
La afluencia de carreras en ruta en NASCAR ha obligado a los pilotos emergentes a diversificar sus conjuntos de habilidades, expandiendo su repertorio más allá de las pistas ovaladas que comprenden la mayor parte del calendario de NASCAR.
Entran los Lagasses.
Scott Lagasse Sr., de 65 años, es un campeón nacional en múltiples ocasiones que condujo para fabricantes como Chevrolet, Pontiac y Lotus. Ganó carreras a nivel nacional e internacional, desde el World Challenge y Corvette Challenge de SCCA hasta IMSA y ARCA y luego hasta el TraNZam Challenge de Nueva Zelanda. Aprovechó su éxito en las carreras de carretera con una carrera en autos de serie que abarcó las tres series principales de NASCAR: Camionetas, Xfinity y Copa.
Su hijo de 41 años, Scott Lagasse Jr., también tiene logros. Las victorias en carreras en pistas de tierra y asfalto en Florida y el sureste lo llevaron a series más destacadas, a saber, ASA y ARCA, donde ganó lo suficiente como para ganar un acuerdo de desarrollo con Chip Ganassi Racing que colocó al Lagasse más joven en la Serie Xfinity: el trampolín. división a la NASCAR Cup Series.
Luego fijó su mirada en las carreras de carretera, donde rápidamente se convirtió en un competidor de primer nivel en la división TA2 de la Serie Trans Am.
Pero a pesar de lo divertido que era conducir, Scott Jr. descubrió que trabajar en los autos y entrenar a los conductores más jóvenes que él, que estaban recorriendo un camino que él ya había recorrido, era más gratificante. Su experiencia en carreras, combinada con una licenciatura en administración de empresas del cercano Flagler College, le dio al Lagasse de segunda generación una perspectiva única y valiosa, la de la experiencia de carreras en el mundo real aumentada por la perspicacia fuera de la pista.
Con su padre, el joven Lagasse hizo la transición de TeamSLR de solo un equipo de carreras a una academia de pilotos, donde los futuros talentos de las carreras se están desarrollando no en los puntos calientes de los deportes de motor de Indianápolis y Charlotte, sino en St. Augustine.
«Calle. Augustine es mi hogar, pero también es un lugar bastante estratégico para estar”, dijo el anciano Lagasse. “Estamos a una hora por carretera de Daytona ya menos de cuatro horas de Sebring, donde hacemos muchas pruebas y damos comienzo a la temporada de Trans Am. Es un excelente lugar para vivir, por lo que podemos reclutar personas talentosas para construir y mantener nuestros autos de carreras, brindando a nuestros conductores la mejor oportunidad de tener éxito en la pista”.
Dos graduados recientes de TeamSLR son Sam Mayer y Connor Mosack. Mayer está en medio de su segunda temporada en la Serie Xfinity con JR Motorsports, propiedad de Dale Earnhardt Jr. Mosack tiene un calendario de 20 carreras de la Serie Xfinity con Sam Hunt Racing y tres carreras adicionales de la Serie Xfinity con Joe Gibbs Racing.
Mayer, de 18 años, ganó su primera carrera Trans Am en julio de 2021 con TeamSLR en Road America en Elkhart Lake Wisconsin. El nativo de Wisconsin ahora es un elemento básico de JR Motorsports y uno de los primeros contendientes para el campeonato de la Serie Xfinity 2023.
“La experiencia en autódromos es muy importante porque NASCAR está haciendo muchas carreras en caminos ahora”, dijo Mayer. “Cada vez que puedes correr una carrera en un autódromo en cualquier automóvil, es valioso. Tener todos esos comienzos de Trans Am con TeamSLR fue de gran ayuda cuando comencé a correr a tiempo completo en la Serie Xfinity”.
El ascenso de Mosack con TeamSLR es aún más impresionante. El joven de 24 años de Charlotte no comenzó a correr hasta los 18. Empezó en los autos Legends y después de ganar cinco campeonatos, hizo la transición a los autos stock Late Model en 2019.
Mosack aumentó su calendario de Late Model con cuatro carreras Trans Am en 2020 para TeamSLR. Siguieron dos temporadas completas de carreras Trans Am, donde bajo la dirección de Lagasses, Mosack nunca terminó fuera de los cuatro primeros en la clasificación del campeonato, anotando dos victorias y obteniendo cinco posiciones de privilegio.
“Scotty y Scott Senior han ganado muchas carreras juntos y tienen mucha experiencia”, dijo Mosack. “Construyen y ajustan los autos de carreras M1 que usamos, por lo que saben cómo maximizar el rendimiento del auto. Sus coches son increíbles de conducir y cada uno de ellos me ha enseñado mucho.
“Nada es mejor que el tiempo de asiento, y ejecutar el horario completo de Trans Am me dio una cantidad increíble de tiempo de asiento. Cada práctica, cada sesión de calificación, cada carrera, estaba aprendiendo. Siento que el estilo del automóvil Trans Am es muy aplicable a cómo es un automóvil Xfinity o Cup. Ahí es donde quiero estar y por eso dedico tiempo a TeamSLR”.
Con Mosack y Mayer en el siguiente paso de sus respectivas carreras como piloto, los Lagass ahora son los mentores de Thad Moffitt. El nieto de la leyenda de las carreras Richard Petty conduce para TeamSLR en su primera temporada de carreras Trans Am.
«Nos ha impresionado mucho la ética de trabajo de Thad y su deseo de competir», dijo Scott Lagasse Jr. «Trans Am es un gran lugar para aprender el arte de las carreras, y con más y más carreras de NASCAR en caminos y pistas callejeras, es un excelente manera para que los conductores aumenten su versatilidad. Puede apresurar un automóvil Trans Am durante una carrera completa, al igual que las vueltas de calificación.
“Trans Am está creciendo y se vuelve más competitiva cada año. Hay muchos grandes corredores y se necesita mucho para ganar cada carrera. Estamos orgullosos de los pilotos que han pasado por nuestro programa y disfrutamos trabajar con Thad y la próxima generación de talentos de las carreras”.
Este artículo apareció originalmente en The Daytona Beach News-Journal: Scott Lagasse (e hijo) construyendo futuros corredores de NASCAR en St. Augustine