A Jun Endo no se le permitió jugar al fútbol al aire libre después del desastre nuclear de Fukushima en 2011 debido a los temores por la radiación, por lo que perfeccionó sus habilidades de regate en un salón interior abarrotado.
La victoria de Japón en la Copa Mundial Femenina de ese año la inspiró a seguir adelante y ahora la delantera lleva las esperanzas de su país al torneo de este mes en Australia y Nueva Zelanda.
«No pude jugar al fútbol por los efectos del desastre, pero justo cuando pensaba en dejarlo, Japón ganó la Copa del Mundo», dijo a la AFP el jugador de 23 años.
«Lo vi y sentí fuertemente que yo también quería estar en esa posición algún día».
Endo creció a unos 100 kilómetros (60 millas) de la planta nuclear Daiichi de Fukushima y tenía 10 años cuando el letal tsunami abrumó sus sistemas de refrigeración y provocó una fusión.
Unas 165.000 personas huyeron de sus hogares en la zona, ya sea voluntariamente o bajo órdenes de evacuación, en la peor catástrofe nuclear desde Chernobyl.
La familia de Endo vivía fuera de la zona de evacuación y se quedó donde estaba, pero las regulaciones de radiación en su escuela restringieron estrictamente el juego al aire libre durante los meses posteriores al desastre.
Endo tuvo que compartir el mismo pequeño salón interior con los otros niños, pero dice que tuvo «un buen impacto» en su control de la pelota de fútbol.
«Me gustaba driblar antes de eso, pero me empezó a gustar aún más durante ese tiempo», dijo.
«Mi técnica se desarrolló mucho y en términos de lo que salió de ella, fue realmente bueno».
Endo dice que fue difícil lidiar con la pérdida de la libertad y pensó en dejar el fútbol.
Las raras visitas a otras partes de Japón para jugar trajeron alivio pero también dolor: ella y sus compañeros de equipo sufrieron discriminación por parte de los jugadores contrarios que los trataron como si fueran radiactivos.
«La gente nos decía cosas desagradables cuando estábamos en giras de fútbol», dijo.
«Luego hubo personas que no querían comer o comprar cosas que se cultivaban en Fukushima y tenían el nombre de Fukushima en ellas».
– ‘Punto de retorno’ –
Un momento de respiro llegó cuando Japón superó las probabilidades de ganar la Copa Mundial Femenina en Alemania ese verano, venciendo a Estados Unidos en la final para convertirse en héroes nacionales.
Endo recuerda levantarse en medio de la noche para ver el partido con sus padres y sus tres hermanos, y lo describe como «un punto de inflexión» en su vida.
«Había sentido que el fútbol se alejaba de la diversión, así que ver a los jugadores haciendo lo que yo quería hacer, ganar la Copa del Mundo, tuvo un impacto realmente positivo en mí», dijo.
«Me dio fuerza».
Endo ahora juega el fútbol de su club para Angel City FC en los Estados Unidos, después de haber dejado la liga nacional de Japón a fines de 2021.
Se ha convertido en una figura clave para su país, luego de aparecer en tres de los cuatro partidos de Japón en la Copa del Mundo de 2019 como la jugadora más joven del equipo.
Japón se ha quedado atrás de los mejores equipos del mundo desde que ganó la Copa del Mundo y no pasó de los octavos de final en Francia hace cuatro años.
Han sido sorteados en el Grupo C junto a España, Zambia y Costa Rica para el torneo de este año.
– Conexión profunda –
Endo admite que será difícil recuperar el título, pero espera inspirar a una nueva generación de la misma manera que atrajo la esperanza del equipo de 2011.
«No hay mucha diferencia con respecto a 2011: si ganamos, el fútbol femenino recibirá más atención», dijo.
«Más niños querrán convertirse en futbolistas. Es importante ganar el título».
A la corona de la Copa del Mundo de Japón se le atribuye haber levantado el ánimo de la nación y la conexión del equipo con el área de Fukushima fue profunda.
A menudo usaban el centro de entrenamiento J-Village de la Asociación de Fútbol de Japón allí y dos de los jugadores incluso trabajaron en la planta nuclear antes del colapso.
Las raíces de Endo también están enredadas con el desastre, pero dice que no tiene intención de huir.
«No tengo más que malos recuerdos del desastre, pero es precisamente porque sucedió que seguí jugando», dijo.
«Trato de tomarlo como algo positivo».
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