Los enigmáticos «anillos de marfil» encontrados en docenas de entierros anglosajones en Inglaterra han desconcertado durante mucho tiempo a los arqueólogos, que no estaban seguros del origen de los anillos y de qué animal provenían: elefantes, morsas o mamuts. Pero ahora, las técnicas científicas han revelado que estos anillos probablemente provenían de elefantes africanos que vivían a unas 4.000 millas (6.400 kilómetros) de distancia, según encuentra un nuevo estudio.
El hallazgo indica que una red comercial trajo los objetos desde el este de África y a través de la Europa posromana hasta Inglaterra, quizás una de las rutas comerciales más largas conocidas de esa época.
«Realmente es un largo camino», coautor del estudio hugh willmott, dijo a WordsSideKick.com un arqueólogo de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido. «Está cruzando el mundo mediterráneo, y luego los Alpes, y luego probablemente pasando por Renania… así que está cruzando múltiples culturas».
Los investigadores analizaron uno de los siete llamados «anillos de bolsa» que se encontraron en las tumbas de un antiguo cementerio anglosajón, que data de finales del siglo V y principios del VI d.C., cerca del pueblo de Scremby, a unas 65 millas (110 km) al este. de Sheffield.
Después de analizar la proteína de colágeno del marfil, el equipo descubrió que el anillo estaba hecho del colmillo de un elefante africano (género Loxodonta) y el análisis de radiocarbono revelaron que el paquidermo vivió alrededor del siglo V d. C. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la edición de junio de la Journal of Archaeological Science: Informes.
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anillos misteriosos
Los «anillos de bolsa» han desconcertado a los arqueólogos durante más de 200 años. Se han encontrado cientos en cementerios anglosajones en Inglaterra, mientras que algunos se han encontrado en otras partes del noroeste de Europa.
Los anillos miden entre 4 y 6 pulgadas (10 y 15 centímetros) de ancho y solo se han encontrado en las tumbas de mujeres anglosajonas adineradas. Demasiado grandes para caber en un dedo, alguna vez se pensó que eran adornos para la parte superior del brazo. Pero los arqueólogos ahora creen que los anillos estaban atados alrededor de la cintura y contenían bolsas que funcionaban como bolsillos, que contenían cualquier objeto pequeño que las mujeres tuvieran a mano.
«A menudo encontramos [the bags] contenían objetos, y tienden a ser bastante aleatorios”, dijo Willmott. “Cobre roto, monedas romanas, cosas así”.
Su descubrimiento solo en tumbas ricas puede indicar estatus: «Es posible que hayan estado asociados con mujeres que tenían un lugar especial en la sociedad», dijo.
Orígenes de marfil
Los investigadores también midieron la proporción de isótopos de estroncio (formas del elemento con diferentes recuentos de neutrones) en el marfil. Estas proporciones indican la geología de una región. Los resultados mostraron que el elefante creció en un área con rocas volcánicas geológicamente jóvenes, probablemente el Región del Valle del Rift de África Orientaldijo Willmott.
La falta de hallazgos de trabajos de marfil en la Inglaterra anglosajona sugiere que los anillos se fabricaron en África, probablemente en Aksum, un centro de trabajo de marfil en ese momento, y luego se comercializaron hasta que llegaron a Inglaterra, dijo. Es posible que los pocos anillos de bolsa encontrados en Europa continental puedan ser evidencia de ese comercio.
Los hallazgos muestran que los anillos de marfil fueron populares entre los anglosajones durante al menos 100 años. «Así que estamos hablando de un comercio sostenido», dijo Willmott. Pero su uso parece haber terminado en el siglo VII, posiblemente porque la ruta comercial establecida había sido perturbada.
Además de esta nueva evidencia de importación de marfil africano, se sabe que los anglosajones importaron cristalería de Francia, cuentas de ámbar del Báltico, cuentas de amatista del Mediterráneo oriental y conchas de cauri del Mar Rojo o la India. Pero no hay registros de las redes comerciales que suministraron estos artículos.
ken oscuroarqueólogo e historiador del King’s College London, no participó en el estudio más reciente, pero investiga comercio de larga distancia en Europa en el primer milenio.
«Este estudio puede agregarse al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que las redes comerciales de los siglos V al VII eran mucho más extensas y complejas de lo que se suponía anteriormente», dijo a WordsSideKick.com.
serbal inglésun arqueólogo del Centro de Evolución de Redes Urbanas de la Universidad de Aarhus en Dinamarca que tampoco participó, dijo que los expertos habían sospechado durante mucho tiempo que los anillos de las bolsas estaban hechos de marfil de elefante importado, y el nuevo estudio era la «confirmación final».
Pero advirtió que otros anillos de bolsas pueden haber venido de otros lugares: «Mi propio trabajo ha registrado más de 700 de estos anillos en cementerios en la Inglaterra medieval temprana… se necesita hacer más trabajo contextual y científico».