El Telescopio Espacial Hubble ha detectado las sangrientas secuelas de la primera colisión intencional entre una nave espacial y un asteroide, revelando un campo de escombros de al menos 37 «cantos rodados» arrojados a miles de millas en el espacio.
El 26 de septiembre, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se desintegró cuando se estrelló contra el asteroide Dimorphosque está a 7 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra, cambiando con éxito la trayectoria del asteroide.
Ahora, mediante el uso del Hubble para estudiar el impacto, los astrónomos han descubierto que el impacto de DART a aproximadamente 14 540 mph (23 400 km/h) en el asteroide produjo un «enjambre de rocas». Las rocas, que varían de 3 a 22 pies (0,9 a 6,7 metros) de diámetro, probablemente se soltaron de la superficie del asteroide durante el impacto. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 20 de julio en Las cartas del diario astrofísico.
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«Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves material que sale hasta los tamaños más grandes». david jewittun científico planetario de la Universidad de California, Los Ángeles, dijo en un comunicado. «Las rocas son algunas de las cosas más tenues jamás vistas dentro de nuestro sistema solar».
El objetivo de DART era cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de su socio más grande, el de 780 m (2560 pies) de ancho. asteroide Didymos — por al menos 73 segundos. Sin embargo, la nave espacial superó ampliamente ese objetivo, alterando la órbita de Dimorphos por la friolera de 32 minutos.
Esto significa que la nave espacial DART de 550 kilogramos y 314 millones de dólares, una sonda rechoncha en forma de cubo que constaba de sensores, una antena, un propulsor de iones y dos paneles solares de 8,5 m de largo, empujó a Dimorphos más cerca de Didymos y acortó la trayectoria orbital del asteroide más pequeño. El éxito de la misión aumenta las probabilidades de que un método como este algún día pueda usarse para empujar a un asteroide dañino lejos de un curso de colisión mortal con la Tierra.
Las rocas, que constituyen aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos, fueron vistas alejándose del asteroide a poco más de media milla por hora (0,8 km/h), «aproximadamente la velocidad de una tortuga gigante», según la NASA.
«Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba», dijo Jewitt. «Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto… Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, entonces podemos tener suficientes datos para precisar las trayectorias precisas de las rocas. Y luego veremos en qué direcciones fueron lanzadas desde la superficie».