“Los odio”, dijo Reznor sobre su sello en una entrevista de 1991 con el globo de boston. “Pensé que tal vez nos probaríamos a nosotros mismos y nos dejarían en paz, pero se convirtió en, ‘Está bien, has vendido tantos discos, pero podrías vender, bueno, agregarle un 0, si usas este productor o hacer esta mezcla de la casa. ¿¡De qué estás hablando!? Esa es la mentalidad con la que estoy lidiando”. Profundo en la industria de la música, moviendo unidades y acumulando fanáticos, Reznor descubrió que un jefe de mierda era un jefe de mierda sin importar el tipo de trabajo que tuviera.
Nada parecía motivarlo tanto como un adversario. En lugar de peinar las cerdas de su música, Reznor lo tomó más oscuro. Después de que terminó Lollapalooza, emprendió una segunda gira secreta, grabando canciones bajo alias en estudios de todo el país con el sonido de guitarra de banda completa que había perfeccionado en el escenario. Vertió la bilis que había estado fermentando en canciones más apretadas, calientes y llenas de dientes que nunca antes había escrito. La fina capa de frialdad del arco que protegía Bonita máquina de odio se descascaró, dejando un núcleo crudo y enconado. Recogió esta ráfaga de trabajo bajo el nombre Roto, y lo lanzó como un EP de seis canciones (con dos pistas adicionales ocultas: una versión descarada de una de las primeras canciones de Adam and the Ants, «Physical», y una versión más completa de una pista que Reznor había grabado con el supergrupo industrial Pigface , «Chupar»). Sirvió como despedida para TVT cuando los abandonó por el nuevo sello de Jimmy Iovine, Interscope, y lanzó su propia incubadora, Nothing.
Roto amplificaron los elementos que absorbieron a los oyentes en los caóticos shows en vivo de NIN, elevando las guitarras en la mezcla y profundizando los ritmos con una pizca de batería acústica. Reznor se volvió más desagradable, pensando que podría sacudir el espectro del éxito del pop. En lugar de descarrilar, solo ganó impulso. En octubre de 1992, Roto debutó en el número 7 en la lista Billboard 200 mientras Bonita máquina de odio permaneció en el número 173, tres años después de su lanzamiento. En 1993, la Academia de Grabación otorgó el primer Grammy de NIN, en la categoría de Mejor Interpretación de Metal, al sencillo “Wish”. (Tres años después, su Representación de Woodstock ’94 cubierta de barro de «Happiness in Slavery» anotaría un trofeo en la misma categoría; NIN no ha ganado un Grammy desde entonces). Cuanto más profundo cavó Reznor, más profundo se hundió el mundo. Al amanecer de los años 90, su miseria era una mercancía candente.
Pero Roto no solo gimió. Junto a la ira inflamatoria y el abatimiento paralizante, Reznor mantuvo su oído agudo para el placer. Encontró la carga erótica en entregarse a la plenitud de tu dolor, el escalofrío en el lugar donde el sufrimiento borra el ego. El sexo, el sexo real, el improvisado, sin guión, aterrador, no solo la interpretación mecánica de actos estudiados, funciona de la misma manera. Te asalta hasta que todo el «tú» desaparece. Con Roto, en la rutina de «Last» y los gritos de «Gave Up», Reznor dividió nuevas capas de piel en un erotismo atronador. Estas canciones allanarían el camino para «Closer», el sencillo brutalmente romántico del hito de 1994 de NIN. La espiral descendenteun álbum que, de hecho, fluiría abundantemente a través de la radio y la MTV por igual.