Los equinoccios ocurren dos veces al año, y el día y la noche tienen aproximadamente la misma duración en los hemisferios sur y norte. El nombre de este fenómeno proviene de las palabras latinas «aequus» (igual) y «nox» (noche).
En 2022, el equinoccio de primavera caerá el 20 de marzo. El equinoccio de otoño ocurrirá el 23 de septiembre.
La Tierra gira alrededor del sol, con una inclinación de unos 23,5 grados. Esto significa que diferentes partes de nuestro planeta reciben más o menos radiación solar en varias épocas del año, dependiendo de la posición de nuestro planeta en su órbita.Para todos los países del mundo, el sol sale por el este y se pone por el oeste. Sin embargo, el sol también parece moverse hacia el norte durante la mitad del año y hacia el sur durante la otra mitad, dependiendo de dónde se encuentre. Alrededor de julio, el hemisferio norte experimenta períodos más largos de luz diurna, mientras que el hemisferio sur ve períodos más cortos de luz diurna. Y, alrededor de diciembre, ocurre lo contrario, con más horas de luz en el hemisferio sur y menos en el hemisferio norte.
Pero dos veces al año, en marzo y septiembre, la inclinación de nuestro planeta se alinea con su órbita alrededor del soly la Tierra no parece inclinarse con respecto al sol, según el Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica.
En esta época del año, el sol se encuentra directamente sobre el ecuador y ambos hemisferios tienen las mismas horas de luz y de noche. En estos momentos, la línea que divide la noche y el día, llamada terminador, «línea gris» o «zona crepuscular», divide la Tierra en dos y atraviesa los polos norte y sur.
Sin embargo, el día y la noche todavía no son exactamente iguales durante un equinoccio, según TierraCieloaunque está muy cerca.
Durante un equinoccio, la Tierra recibe unos minutos más de luz que de oscuridad. Esto se debe a que la salida del sol se produce cuando la punta del sol bordea el horizonte, y la puesta del sol se define como el momento en que el otro borde del sol desaparece bajo el horizonte. Y debido a que el sol es un disco en lugar de una fuente puntual de luz, la Tierra ve solo unos minutos más de luz adicional (en lugar de oscuridad) durante un equinoccio. Además, la atmósfera refracta la luz del sol y continúa viajando a la Tierra «nocturna» durante un período corto, incluso después de que el sol se haya hundido en el horizonte.
«En el equinoccio y durante varios días antes y después del equinoccio, la duración del día oscilará entre aproximadamente 12 horas y 6 minutos y medio en el ecuador, a 12 horas y 8 minutos a 30 grados de latitud, a 12 horas y 16 minutos a 60 grados de latitud», según el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU..
Equilux («luz igual»), por otro lado, es el término para cuando el día y la noche son exactamente iguales. Y, por cómo se definen la salida y la puesta del sol, el equilux se produce unos días antes del equinoccio de primavera y unos días después del equinoccio de otoño, según el Oficina Meteorológica del Reino Unido.
Los equinoccios no necesariamente ocurren exactamente el mismo día cada año. Ocurren alrededor del 20 de marzo y el 23 de septiembre. En 2022, el equinoccio de primavera caerá el 20 de marzo y el equinoccio de otoño ocurrirá el 23 de septiembre.
Estas fechas cambiantes se deben a que un año terrestre no tiene exactamente 365 días: hay un cuarto de día adicional (6 horas) que se acumula cada año, lo que hace que la fecha del equinoccio cambie. La orientación del planeta hacia el sol también cambia constantemente, ajustando el tiempo del equinoccio.
Los equinoccios marcan el comienzo astronómico de la primavera o el otoño, según el hemisferio. Sin embargo, el inicio meteorológico de estas estaciones es el 1 de marzo y el 1 de septiembre.
En el hemisferio norte, el equinoccio de marzo anuncia el comienzo de la primavera y se lo conoce como primavera o equinoccio vernal (vernal proviene del término latino «ver» para primavera). Al mismo tiempo, el hemisferio sur cambia al otoño. Lo contrario es cierto en septiembre, cuando la mitad norte del planeta desciende a los meses más fríos del otoño y la mitad sur entra en primavera.
La Tierra no está sola experimentando equinoccios. De hecho, todos los planetas del sistema solar los tienen cuando la órbita del planeta y la inclinación con respecto al sol hacen que ambos hemisferios reciban aproximadamente la misma cantidad de luz.
La gente ha estado siguiendo los movimientos del sol durante miles de años, a menudo incorporando los equinoccios en las tradiciones culturales y religiosas. Para muchas civilizaciones antiguas, estos cambios solares no solo dictaron el comienzo de las estaciones, sino también cuándo plantar y cosechar cultivos. En Japón, ambos equinoccios son días festivos reconocidos tradicionalmente como un día para recordar y adorar a los antepasados y seres queridos que han muerto, según el Academia Japonesa Coto.
También hay muchos monumentos antiguos que marcan los equinoccios. Por ejemplo, durante un equinoccio en el complejo del templo hindú Angkor Wat en Camboya, el sol sale directamente sobre su templo central. El complejo, construido entre 1113 y 1150 dC, es el monumento religioso más grande del mundo. En 1976, los científicos publicaron un relato del vínculo astronómico entre su arquitectura y los eventos celestes en la revista Ciencia.
Además, el templo maya de Chichén Itzá en México, conocido como el Templo de Kukulcán (o El Castillo), está dedicado a un dios serpiente. Durante el equinoccio, un truco de la luz hace que parezca que una serpiente desciende por el costado del templo, viajando hacia el inframundo. Según una investigación publicada en el Revista de ciencia arqueológica en 2018, el templo fue construido entre los siglos VIII y XII.