INDIANAPOLIS — Pocos pilotos han experimentado un mayor impulso al ganar las 500 Millas de Indianápolis que Marcus Ericsson, quien convirtió la victoria del año pasado en un evento que le cambió la vida.
No solo resucitó la carrera del piloto sueco, que se había estancado después de cinco temporadas en la Fórmula Uno, sino que también convirtió a Ericsson en una auténtica superestrella tanto en su país natal como en su ciudad adoptiva de Indianápolis.
Pero mientras Ericsson intenta convertirse en el primer ganador consecutivo de la Indy 500 desde Helio Castroneves hace 21 años, lo hace sin un contrato vigente para el próximo año. Es una situación enloquecedora para Ericsson, quien ha dejado claro que quiere permanecer en Chip Ganassi Racing pero tiene un teléfono sonando con opciones de equipos rivales.
El problema es que el asiento de Ericsson en Ganassi está financiado por un patrocinador que trajo al equipo junto con el apoyo del multimillonario sueco Finn Rausing, quien durante mucho tiempo ha respaldado la carrera de Ericsson. Esencialmente, Ericsson paga por conducir el auto No. 8, un desaire que dejó en claro momentos después de ganar las 500 Millas de Indianápolis el año pasado, cuando uno de sus primeros comentarios fue que «no está mal para un conductor pagado».
Ganassi tiene los derechos de negociación exclusivos con Ericsson hasta agosto, cuando el piloto puede hablar formalmente con otros equipos, por lo que le ha dado tiempo para escuchar lo que otros en el paddock tienen que decir.
«He notado que mi teléfono ha estado bastante ocupado en los últimos meses y que los equipos están bastante interesados en mi futuro. Eso definitivamente es algo nuevo para mí. Siento que la gente se está dando cuenta y me está calificando como piloto, y eso se siente genial. dijo Ericsson. «Tengo un gran apoyo de Suecia y mis patrocinadores y patrocinadores y todo, y lo he tenido durante toda mi carrera y estoy muy, muy agradecido por eso.
«Pero siento dónde estoy ahora en mi carrera, y lo que he logrado, no debería ser la razón por la que me contrataron. Creo que lo importante para mí es que me contraten por las habilidades que tengo». como piloto, y no por el patrocinador potencial que puedo traer o no traer al equipo».
El estado del contrato de Ericsson es uno de los temas de conversación más importantes de cara a la calificación de Indy 500 de este fin de semana.
Por segundo año consecutivo, la alineación de Ganassi ha demostrado que es el equipo más fuerte durante las primeras rondas de práctica, con Ericsson como el más rápido en la tabla de velocidad el jueves y registrando la vuelta más rápida sin el remolque aerodinámico de otro auto.
Pero cuando Ganassi se presentó a su conferencia de prensa anual que tradicionalmente se realiza el «Viernes rápido», el estado del contrato de Ericsson fue casi lo último que el propietario del equipo quiso discutir.
«Sí, quiero que se quede. Sí, estoy trabajando duro para hacerlo», dijo Ganassi. «No soy un tipo grande para hablar de nuestras ofertas o nuestros contratos ni nada, pero Marcus tiene un gran futuro en el deporte y quiero que esté en este equipo, seguro».
Presionarlo arrojó poca información más, y Ganassi pareció molestarse por la línea de preguntas, incluso cuando Ericsson se sentó con cara de piedra dos asientos más allá.
«Solo necesitamos finalizar algunos patrocinios, y allá vamos», dijo Ganassi.
Pero, ¿está preparado para perder a Ericsson al final de la temporada? Alex Palou, el campeón de la Serie IndyCar de 2021, ya está listo para dejar el auto No. 10 de Ganassi para McLaren Racing.
«Nos estamos enfocando en el día de hoy, ¿de acuerdo? No estoy aquí para hablar sobre mis pilotos y sus contratos. Estoy aquí para hablar sobre el Fast Friday y la calificación del sábado y el domingo», dijo Ganassi. «Todos los pilotos son piezas valiosas del equipo, y los quiero a todos aquí hoy, los quiero aquí mañana, los quiero aquí la semana que viene, los quiero aquí el año que viene».
Eso deja una situación complicada para Ericsson, quien usó la victoria de Indy 500 del año pasado para luchar por el título de IndyCar. Ganó la apertura de la temporada de este año, fue el líder en puntos de IndyCar después de tres de las primeras cinco carreras y ha demostrado la velocidad para capturar una segunda victoria consecutiva en «El espectáculo más grande de las carreras».
A pesar de su éxito en IndyCar y cinco temporadas en la F1, Ericsson nunca ha sido un piloto muy bien remunerado. También cumple 33 años en septiembre y cree que esta es su última oportunidad de firmar un contrato lucrativo.
Así que quiere que le paguen en el rango de las siete cifras, al igual que su compañero de equipo Scott Dixon o Josef Newgarden y Colton Herta en otros equipos. Ninguno de ellos aporta patrocinio a su equipo de carrera, y muchos creen que Herta, que finalizó décimo en la clasificación de IndyCar el año pasado, se convirtió en el piloto mejor pagado de la parrilla cuando firmó una extensión de temporada baja en Andretti Autosport.
No tener un acuerdo para 2024 ha frustrado a Ericsson, pero insistió en que no le restará valor a su objetivo de ganar la Indy 500 nuevamente.
«Hubiera sido bueno tenerlos resueltos antes y ahora, obviamente, pero ese no ha sido el caso», dijo. «Solo tengo que concentrarme en cumplir con lo previsto. Siento que he tenido un buen comienzo de año y espero que eso ayude a mi caso. No estoy estresado por eso. Siento que hay muchos equipos interesados si Chip no lo es».