BUDAPEST, Hungría — Después de 11 carreras, el éxito de Max Verstappen y Red Bull en la Fórmula Uno es tan inevitable como el cambio de la noche al día. Sin embargo, la batalla detrás de los líderes fugitivos ha sido todo lo contrario.
La noción de los ‘Tres Grandes’ se ha hecho añicos este año. En 2022, el tercer puesto de Lando Norris para McLaren en Imola fue la única vez que alguien que no fuera Red Bull, Mercedes o Ferrari subió al podio.
Este año, Aston Martin, McLaren y Alpine se han unido a Mercedes y Ferrari para subir al podio detrás de un ganador de Red Bull en las 11 carreras hasta el momento.
McLaren ahora es Aston Martin
A principios de año, Aston Martin fue el brindis del paddock, ya que saltó de un séptimo lugar bastante anónimo en 2022 a ser el siguiente mejor equipo detrás de Red Bull.
Luego, una pretemporada fuerte fue reivindicada por la tercera posición en el Gran Premio de Bahrein y en las primeras carreras parecía que Aston había superado a Mercedes y Ferrari para ser el mejor del resto.
El comienzo de McLaren no podría haber sido más diferente. Una pretemporada deprimente fue seguida por la destitución del jefe técnico James Key y el establecimiento de un comité técnico de tres frentes bajo el mando del jefe del equipo, Andreas Stella.
Había una sensación de que el salto de Aston en el orden era vergonzoso para McLaren y Alpine, quienes durante mucho tiempo habían sugerido que la brecha entre los tres primeros y el resto era casi insuperable.
Se puso un gran énfasis en el automóvil con especificaciones B que vimos en Austria y las actualizaciones tienen muchas similitudes con el Red Bull RB19 líder en su clase. Esa actualización ha ayudado a McLaren a ocupar el antiguo lugar de Aston, con Lando Norris logrando dos podios consecutivos en el auto recientemente actualizado.
Un coche de seguridad mal sincronizado le impidió a su compañero de equipo Oscar Piastri compartir el podio con él en Silverstone y el novato australiano no tuvo el ritmo para mantenerse en la lucha en Hungría, pero está claro que McLaren está ahí arriba.
Si bien Silverstone estuvo impresionante, el ritmo de McLaren en Hungría pareció sugerir que el equipo ahora tiene un auto para todas las condiciones. La colección de Hungaroring de curvas de baja velocidad y las altas temperaturas durante el fin de semana se leen como una lista de verificación del peor tipo de pista de carreras del viejo auto McLaren y el propio Norris había minimizado un regreso al podio en Hungría después de su final en el Gran Premio de Gran Bretaña, pero estaba claro a principios de la semana pasada cuán fuerte era el McLaren.
Cuando se le preguntó si McLaren puede aspirar al podio cada semana ahora, Piastri dijo: «Creo que sí».
«Silverstone y aquí han sido circuitos muy diferentes, condiciones muy diferentes. Estas temperaturas de la pista fueron el tema de nuestras pesadillas a principios de año y Lando aún logró estar en el podio, logré estar entre los cinco primeros, así que realmente el único auto mejor que nosotros fue el Red Bull».
«Lewis también fue claramente muy rápido, pero en comparación con donde estábamos, incluso hace unos fines de semana, es muy emocionante que podamos apuntar de manera realista a eso todos los fines de semana».
A diferencia de Aston a principios de este año, que vio a Alonso anotar un puñado de podios mientras Lance Stroll luchaba por acercarse, McLaren tiene dos pilotos que parecen competitivos.
«McLaren, con toda honestidad, tal vez parezca un pequeño paso adelante», dijo el piloto de Mercedes, George Russell, el domingo por la noche en Budapest.
«Probablemente más del lado de Lando, Lando ha hecho un gran trabajo. Pero ya sabes, me ha impresionado mucho Oscar este año. Realmente no se ha equivocado en toda la temporada, como novato es realmente impresionante».
«Llegará allí, estoy seguro, tal vez al nivel de Lando en algún momento. ¿Quién sabe? Cuando ese sea el caso, serán una verdadera amenaza, pero creo que tenemos suficientes piernas sobre ellos hasta ahora para mantenerlos a raya hasta el resto de la temporada. Diría que tal vez estemos en segundo lugar con McLaren».
El jefe del equipo, Andreas Stella, dijo que el resultado de Hungría «nos hace un poco más optimistas para el futuro de lo que éramos después de Silverstone» y, al dejar el paddock el domingo, no había dudas de que los autos naranja papaya serán contendientes al podio en el futuro previsible.
McLaren también tiene su tan esperado túnel de viento en funcionamiento este verano, que el CEO del equipo, Zak Brown, quiere usar como trampolín para ser contendientes al campeonato para 2025. Esa ambición parecía bastante ridícula al comienzo del año, pero las últimas semanas de repente han dado una sensación diferente a los objetivos a largo plazo de McLaren.
Aston Martin ahora es alpino
El excelente comienzo de temporada de Aston Martin vio a Fernando Alonso obtener seis podios en las primeras ocho carreras, pero terminó quinto, séptimo y noveno desde su último viaje allí.
Lance Stroll no ha logrado igualar las actuaciones de su compañero de equipo, con cuatro puntos en otras tantas carreras.
Hay diferentes escuelas de pensamiento en torno a Aston Martin. Una es que Aston se ha quedado más atrás de lo que estaba al comienzo de la temporada, otra, una presentada por Alonso y el equipo en las últimas semanas, es que su brecha con Red Bull es más o menos la misma, pero McLaren y Mercedes ahora han llenado parte de esa brecha con sus actualizaciones desde entonces.
En la nueva era de F1 de operar dentro de un límite presupuestario, Aston puede ser el primer ejemplo de un equipo que lo está haciendo bien desde el principio, solo para ver el progreso y las ganancias refrenadas por las realidades financieras de ese sistema.
También es justo preguntarse cuánto se ha estancado el progreso de Aston Martin con la apertura de su nueva fábrica de Silverstone.
Si bien el propietario del equipo, Lawrence Stroll, espera que las nuevas instalaciones de última generación conviertan a Aston en una potencia en los próximos años, la lenta transferencia de una instalación a otra puede haber tenido un costo a corto plazo en términos de desarrollo de automóviles.
Cualquiera que sea la verdad, Aston Martin ha vuelto a donde estaba Alpine a principios de la temporada, con un auto lo suficientemente bueno como para llegar a la Q3, pero que en realidad no tiene el ritmo para estar regularmente en la lucha por el podio más adelante.
Alonso cree que el equipo necesita observar de cerca los éxitos recientes de equipos como McLaren.
«Necesitamos ver muchas cosas», dijo Alonso después de la carrera en Budapest. «Depende de nosotros entender un poco mejor lo que está haciendo el auto ahora en comparación con el comienzo de la temporada, cuántas mejoras trajimos en comparación con nuestros principales competidores. Es lo mismo para todos, necesitamos hacer un mejor trabajo».
También señaló cuántos cambios ha habido en todo el orden, no solo en el mediocampo. Cuando se le preguntó si Aston Martin simplemente tuvo un desliz en la carrera de desarrollo, dijo: «Es difícil saberlo, me refiero a cada carrera que nos encantará entender y tendremos muchas preguntas y nunca sabremos exactamente cuál es la causa».
«En Austria, Hulkenberg con fuerza fue cuarto después de la clasificación, por lo que todos nos sorprendimos. Silverstone, Williams fueron muy rápidos y nos sorprendió. Aquí, Alfa Romeo fue muy rápido, todos nos sorprendimos, luego, normalmente en la carrera, todo se equilibra y los grandes equipos terminan al frente… Estamos justo en la parte trasera de los mejores equipos, por lo que debemos volver a estar al frente de ese grupo».
Alpine ahora es McLaren
¿Qué diablos le ha pasado a Alpine? El maravilloso podio del Gran Premio de Mónaco de Esteban Ocon parece un recuerdo lejano en este momento. El equipo francés ha anotado solo diez puntos en las cinco carreras desde entonces y no ha habido señales externas de que el equipo replique algunas de las ganancias obtenidas por sus rivales recientemente.
El doble abandono del domingo en Hungría fue puramente mala suerte, con Ocon y Pierre Gasly como pasajeros en la colisión iniciada por Zhou Guanyu, pero los Alpines lucharon por mantener el ritmo en la calificación y ambos autos fueron eliminados en la Q2.
Alpine parece estar en un lugar realmente extraño en este momento. Si bien McLaren tuvo cambios de personal en el equipo a principios de año, antes del Gran Premio de Hungría, Alpine confirmó que Laurent Rossi estaba fuera como CEO, pasó a «proyectos especiales» dentro del Grupo Renault y fue reemplazado por Phillipe Krief.
Durante el fin de semana, Alpine insistió en que no fue una degradación de Rossi y que fue una evolución natural de la estructura que supervisa al equipo, pero eso no concuerda con los eventos recientes.
Solo una semana antes de las noticias de Rossi, Bruno Famin había sido nombrado vicepresidente de Alpine Motorsports en lo que la compañía dijo que «simplificaría y reforzaría aún más la gobernanza de Alpine bajo el liderazgo de Laurent Rossi».
Para Alpine, la decisión del CEO de Renault, Luca de Meo, de sacar a Rossi de ese rol de liderazgo el mismo mes que el ascenso de Famin insinúa una considerable agitación detrás de escena. El problema al que se enfrenta Alpine es que los cambios estructurales y de gestión han sido un tema común en su historia reciente.
El equipo también ha tenido una puerta giratoria de pilotos recientemente, y varios de los que se han ido (ver a Daniel Ricciardo y Fernando Alonso como ejemplos recientes) lo que sugiere que los cambios constantes anteriores están impidiendo que Alpine haga un verdadero progreso en la pista.
Si Alpine es el nuevo McLaren, entonces tal vez haya motivos para un poco de optimismo en el futuro. El equipo dio la bienvenida a una nueva inversión a principios de este año, un consorcio que incluía a los propietarios de Wrexham, Ryan Reynolds y Rob McEllhenney, y como el resurgimiento de McLaren ha demostrado que el equipo bien podría revivir su fortuna a corto o largo plazo.
Sin embargo, dada la historia de Alpine y el hecho de que nunca ha dado un paso significativo en su tiempo en la parrilla de F1, es difícil sentirse optimista de que está a punto de hacerlo dado el lugar en el que se encuentra ahora.
Mercedes y Ferrari siguen siendo los mismos
Los dos equipos que se espera que lleven la pelea a Red Bull a principios de año han tenido campañas extrañas, pero están en gran medida en las mismas posiciones que han estado durante algunos meses.
Mercedes ha hecho bien en progresar después de comenzar el año como lo hizo en Bahrein, cuando decidió abandonar su concepto de auto con sidepod cero después de una mala sesión de clasificación. La importante actualización introducida en Mónaco claramente resolvió muchos de los problemas que Mercedes pasó luchando gran parte de 2022, pero aún no es rival para el RB19 dominante.
La pole position en el GP de Hungría fue un impulso para el equipo y demostró que no está tan lejos del frente como podría haberse sentido en 2022. Mercedes puede consolarse con el hecho de que todavía está, al parecer, en la lucha por el podio la mayoría de los fines de semana. Norris dijo lo mismo el domingo por la noche.
«Su coche ha estado bastante bien», dijo el piloto de McLaren. «Sé que Lewis se queja mucho de lo increíble que es nuestro coche y de lo malo que es el de ellos. Pero no tienen un coche malo y no lo han tenido en toda la temporada».
Mientras tanto, Ferrari se ha mantenido tan frustrante como siempre. El equipo ha tomado algunas decisiones estratégicas desconcertantes este año, algo que fue un sello distintivo de 2022, cuando el desafío del campeonato de Charles Leclerc implosionó después de las rondas iniciales.
La destitución del jefe estratégico Iñaki Rueda a principios de año puede haber ayudado, aunque las comunicaciones por radio de Ferrari en carrera con sus pilotos todavía parecen carecer de la convicción y certeza que disfrutan otros equipos. Hungría fue otro caso en el que el equipo se hizo la vida difícil.
«La parada en boxes fue bastante lenta, tuvimos una penalización de cinco segundos por exceso de velocidad en el pit lane», dijo Leclerc el domingo, donde él y Carlos Sainz terminaron séptimo y octavo. «Así que de nuevo, eso es difícil.
«Honestamente, es frustrante en general porque sentí que, el ritmo que teníamos, incluso como piloto, cuando sientes que estás haciendo un buen trabajo con el auto que tienes, nadie realmente lo nota. Cuando estás haciendo un mal trabajo, todos lo notan».
«Es difícil, pero al final, es parte del juego y ahora depende de nosotros dar un paso adelante como lo hizo McLaren. Ahora estamos a la defensiva, se ha confirmado durante los últimos tres fines de semana. Hay mucho trabajo por hacer».
Una cosa desconcertante ha sido que los comentarios de Leclerc y Sainz son que el auto se ha sentido bastante bien, en términos relativos, pero Ferrari claramente ha retrocedido en el orden jerárquico y está a la defensiva para el Gran Premio de Bélgica.
«Siento que el resultado es mucho peor de lo que parecía», dijo Leclerc sobre el GP de Hungría. Entonces, como suele ser el caso con Ferrari, las cosas no tienen mucho sentido y es difícil ver que las cosas mejoren de inmediato.
