Redacción BLSACRAMENTO — Si quieres el arcoíris, tienes que aguantar la lluvia. ¿Pero qué pasa si nunca deja de llover?
Aunque no sucede al mismo tiempo para todos, tarde o temprano todos nos enfrentamos a nuestra propia mortalidad (la idea de que el punto más bajo nunca volverá a convertirse en una cima) y rara vez el proceso es agradable.
Los Golden State Warriors han soportado muchos dolores y molestias, algunos más duros y mordaces que otros, desde que lanzaron su asalto al mundo del baloncesto hace una década. Todos los obstáculos a lo largo del camino fueron aceptables porque el espectro de la gloria -un regreso a la NBA cima de la montaña, estaba siempre presente en el horizonte. Incluso los informes sobre la desaparición de la dinastía de los Warriors después de temporadas mediocres en 2020 y 2021 fueron muy exagerados, como lo demuestra su sorprendente «¿nos recuerdan?» título en 2022.
Esto se siente diferente.
Lo que los Warriors experimentaron en la humillante derrota del martes por 118-94 en el Play-In ante los Sacramento Kings en el Golden 1 Center, en la que fueron dominados en todas las facetas, tanto del baloncesto como del aspecto físico, parece más un punto que una coma.
Un golpe de gracia. Un funeral. Un elogio.
«Hemos sido realmente bendecidos aquí con algunos jugadores increíbles y múltiples campeonatos y apariciones en finales, lo más alto de los máximos», dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, desde la mesa de prensa posterior al juego, que bien podría haber sido un púlpito. «Esta es la otra cara de la moneda. Así es la vida. Así es como funciona. No puedes estar en la cima para siempre».
Los Warriors parecían abatidos después de la derrota. Acaban de ser eliminados de la postemporada, claro, pero las emociones eran más profundas que eso. Kerr se mostró poético sobre el amor y la gratitud que siente por sus jugadores. Draymond Green estaba inusualmente apagado y ocasionalmente miraba fijamente al mar de reporteros antes de responder una pregunta. Stephen Curry, siempre profesional, dio sus habituales y calculadas respuestas, pero utilizó las palabras «frustrante» y «decepcionante» para describir no sólo la derrota del martes, sino toda la «montaña rusa emocional» de una temporada.
Cada guerrero que habló después del partido dijo que todavía siente que este grupo tiene la capacidad de ganar un campeonato. Cómo sucederá eso, sin embargo, es una propuesta turbia.
La química de Golden State esta temporada, según todos los indicios, fue tremenda. Cerraron el año con un récord de 27-12, llegaron calientes a la postemporada y aparentemente habían desbloqueado su potencial con Green como centro. Jonathan Kuminga dio el salto al tercer año y obtuvieron de sus novatos mucho más de lo que esperaban.
Y aún así fueron rechazados en el juego Play-In 9-10.
¿Qué mejorará exactamente la próxima temporada? Los jugadores principales del equipo tienen entre 30 y 30 años. De los jugadores jóvenes, quizás sólo Kuminga parece estar listo para convertirse en una estrella, y aún así fue inconsistente. A pesar de tener a Chris Paul, quien según Kerr hizo que los minutos sin Steph fueran quizás los más placenteros que jamás hayan sido, Curry todavía fue derribado como el único guerrero capaz de crear ofensiva consistentemente tanto para él como para los demás.
Quizás lo más importante es que la Conferencia Oeste no se está volviendo más fácil. Los dos mejores jugadores del actual campeón Denver Nuggets ni siquiera han cumplido 30 años. El Oklahoma City Thunder, primer cabeza de serie, es uno de los equipos más jóvenes de la liga. La superestrella en ascenso de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, tiene 22 años.
Una temporada con 46 victorias le dio a los Warriors el décimo puesto y una rápida eliminación en la postemporada este año. En este punto, el techo para la próxima temporada no puede ser más alto que ¿qué? ¿Cuatro? ¿Cinco?
«O estás mejorando o estás empeorando, y creo que la liga está mejorando», dijo Green después de la derrota del martes. «Creo que la liga ha mejorado y seguirá mejorando. Así que tenemos que resolverlo».
El primer paso para resolverlo es que el gerente general Mike Dunleavy Jr., los propietarios y la directiva decidan cuánto están dispuestos a pagarle a Klay Thompson. El agente libre sin restricciones terminó su temporada con números más que respetables (18 puntos por partido con un 38% de tiros de tres puntos), pero su actuación de cero puntos y 0 de 10 (el primer partido de postemporada sin anotaciones de su carrera) en La derrota del martes ante los Kings fue solo la última de una serie de actos de desaparición en juegos importantes durante las últimas dos temporadas, a medida que su tenue control sobre la confianza de sus compañeros de equipo (al menos en la cancha) continúa aflojándose.
Kerr, Curry y Green fueron unánimes en la idea de traer de regreso a Thompson, pero ¿qué más van a decir? Este es un hombre, un hermano, que ha pasado por todo y sigue siendo uno de los competidores más feroces de la liga. Incluso si su consistencia y movilidad continúan disminuyendo, no hay razón para que no quieran que Thompson siga siendo parte de la organización.
Kerr mencionó que el espacio de Thompson es esencial para la ofensiva, ya que carecen de profundidad de tiro a pesar de que sus tiradores de alto nivel son de élite. Green insinuó que, incluso si los jefes de los Warriors no necesariamente creen que volver a contratar a Thompson sea el movimiento más prudente en cuanto a baloncesto, aún así lo harían como una recompensa por sus años de servicio a la Bahía.
«No tengo ninguna razón para pensar que nuestro grupo propietario no nos cuidará de la misma manera que cuidamos de esta organización», dijo Green. «En última instancia, esa decisión será de Klay. Hay muchas organizaciones que sólo harán lo mejor para la organización. Ésta no es una de ellas».
Con Green, Curry y Kerr bajo contrato, el mayor interrogante que queda además de Thompson es el futuro de Paul, quien sólo tiene $16 millones de su salario de $30 millones garantizados para la próxima temporada. Si bien todos los Warriors en algún momento u otro han reconocido el tremendo beneficio de Paul tanto dentro como fuera de la cancha, él mide 6 pies y pronto cumplirá 39 años en un equipo que carece gravemente de tamaño y velocidad. Kerr dijo que fue difícil conseguirle a Paul los minutos que quería porque su estatura hace que sea difícil jugar con él durante largos períodos con los mejores jugadores del equipo (es decir, Curry).
Entonces, negociar con Paul es definitivamente una opción, pero ¿algo que obtengas por él realmente mueve la aguja? Lo mismo ocurre con Andrew Wiggins, cuyo valor comercial disminuyó severamente durante una temporada mediocre. Cambiar a Kuminga parece descartable dado su ascenso, y empaquetar a los otros jóvenes (Brandin Podziemski, Trayce Jackson-Davis y Moses Moody) no parece un botín suficiente para traer otra estrella.
Los Warriors parecen pensar que correr con el mismo núcleo puede generar otro campeonato, pero la Bola Mágica 8 de la NBA parece decirles que «las perspectivas no son tan buenas». Incluso con pequeños ajustes esta temporada baja, es posible que ya hayamos visto a Curry, Thompson, Green y Kerr levantar juntos el trofeo Larry O’Brien por última vez.
Por más intensos que sean sus competidores, cabe preguntarse si se dan cuenta, en el fondo, de que su mejor oportunidad de volver a ganar al más alto nivel podría llegar después de que se separen.
«Al final del día, sólo quiero ganar. Sé que eso es totalmente posible», dijo Curry después de que terminó la temporada de los Warriors el martes por la noche. «Sé que este verano habrá muchas conversaciones y trataremos de prepararnos para ganar, sea lo que sea que eso signifique. Espero que ese sea el resultado».
