Si la planificación de la NASA sigue sobre rieles política, técnica y financieramente, Estados Unidos dejará nuevas huellas en la luna hacia fines de 2025.
Ese aterrizaje, en una misión llamada artemisa 3será el primer alunizaje humano desde Apolo 17 los caminantes lunares levantaron el polvo gris en diciembre de 1972.
Artemis 3 está destinado a ser la primera de una serie de misiones humanas al artemisa Zona de exploración polar: la región hacia el polo de 84 grados de latitud sur.
Seleccionar una región de aterrizaje segura y científicamente digna para Artemis 3 es una tarea desafiante. Pero no hay duda de que se avecinan grandes descubrimientos, y una posible sorpresa podría ser detectar vida en la luna.
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Cráteres súper fríos
Una nueva investigación sugiere que los futuros visitantes de la región del polo sur lunar deberían estar atentos a la evidencia de vida en cráteres súper fríos permanentemente sombreados, organismos que podrían haber hecho el viaje desde Tierra.
La vida microbiana podría sobrevivir potencialmente en las duras condiciones cerca del polo sur lunar, sugirió Prabal Saxena, investigador planetario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
«Una de las cosas más sorprendentes que nuestro equipo ha encontrado es que, dada la investigación reciente sobre los rangos en los que puede sobrevivir cierta vida microbiana, puede haber nichos potencialmente habitables para esa vida en áreas relativamente protegidas en algunos cuerpos sin aire», dijo Saxena a Space. .com.
De hecho, el polo sur lunar puede poseer las propiedades que pueden permitir la supervivencia y potencialmente incluso el crecimiento episódico de cierta vida microbiana, dijo Saxena.
«Actualmente estamos trabajando para comprender qué organismos específicos pueden ser los más adecuados para sobrevivir en tales regiones y qué áreas de las regiones polares lunares, incluidos los lugares de interés relevantes para la exploración, pueden ser más susceptibles de albergar vida», dijo.
En un trabajo presentado en un taller científico reciente sobre los posibles sitios de aterrizaje de Artemis 3, Saxena y los miembros del estudio informaron que el polo sur lunar puede contener nichos superficiales sustanciales que podrían ser potencialmente habitables para una serie de microorganismos.
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La historia de la Tierra — en el hielo
¿Es posible que muestras de la historia de la Tierra estén al acecho en cráteres lunares tímidos por el sol?
Pequeños pedazos de nuestro planeta podrían haber sido arrojados a la luna como «meteoritos de la Tierra», rocas lanzadas al espacio por poderosos impactos cósmicos.
De hecho, esa es una posibilidad, dijo Heather Graham, geoquímica orgánica de NASA Goddard, quien también es miembro del equipo de estudio. Pero eso no significa que los microbios terrestres también sobrevivieran a ese viaje al espacio profundo.
«Si bien la transferencia extraterrestre de moléculas orgánicas de fuentes meteoríticas es muy probable, y de hecho se observa en nuestro propio análisis de meteoritos terrestres, la transferencia de microbios de fuentes similares no tiene el mismo peso de evidencia», dijo Graham. «Puede ser una idea interesante, pero sin datos viables, esta ruta no puede incluirse en este estudio».
Graham dijo que, lo que es más importante, el equipo de estudio es muy consciente de las muchas formas en que los humanos son el mayor vector de microbios a la luna.
«Pronto tendremos 50 años de historia de humanos y sus objetos en la superficie sin requisitos estrictos con respecto a la contaminación directa», dijo.
«Vemos a los humanos como el vector más probable dada la gran cantidad de datos que tenemos sobre nuestra historia de exploración y el registro de impacto como una segunda fuente terrestre temprana, aunque menos influyente», agregó Graham.
Micronichos protegidos
Graham señaló que la forma en que el equipo de estudio está abordando este problema no es necesariamente porque piensen que las misiones de Artemis causarán una avalancha de microbios que florecerán inmediatamente cerca del polo sur lunar en un escenario de «refrigerador de dormitorio».
«Más bien… es casi seguro que depositaremos abundantes esporas en micronichos protegidos donde la temperatura máxima y las características de protección contra la radiación en ese sitio les permitirán persistir», dijo Graham. «Este es el extremo de ‘supervivencia’ de la escala con esporas presentes».
Con el tiempo, dijo Graham, la exploración en curso de la luna podría continuar entregando fuentes de agua y carbono a estos lugares, lo que algún día podría resultar en crecimiento.
Trayectoria de vuelo de Artemisa
Paul Lucey, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái en la Universidad de Hawái en Manoa, también prevé un posible impacto del aumento del tráfico hacia la Luna.
«No hay duda de que las aproximaciones finales de la nave espacial Artemis depositarán dióxido de carbono y hielo de agua en regiones permanentemente sombreadas a lo largo de la ruta de vuelo y pueden comprometer algunos tipos de investigaciones», dijo Lucey a Space.com.
Por otro lado, Lucey dijo que nuestra comprensión de cómo se deposita el hielo lunar es escasa en este momento, «por lo que estos serán experimentos muy interesantes para realizar, con la instrumentación adecuada».
Es probable que no haya un estudio completo de la abundancia de esos compuestos antes de las primeras misiones de superficie de Artemis, observó Lucey, por lo que, lamentablemente, no se conocerá el fondo natural del polo sur lunar. (Una misión de Artemisa se ha lanzado hasta la fecha: Artemisa 1que entró en órbita lunar el otoño pasado).
El polo norte de la luna estará mejor conservado, dijo Lucey, pero los gases de escape de las naves espaciales también pueden afectar el norte a través del transporte a través del «exosfera» lunar — su envoltura muy delgada y tenue de gases.
Saxena concluyó que las consideraciones sobre cómo investigar un sitio lunar, si está cerca de regiones que pueden ser nichos potencialmente habitables, deben tenerse en cuenta para la futura evaluación del sitio y la planificación de la travesía.
«Estos medios de planificación y la correspondiente estrategia, técnicas e instrumentación que pueden estar involucrados podrían ser valiosos para la exploración de Marte también», dijo.
Publicado originalmente en Space.com.