El mayor adversario de la flota submarina estadounidense últimamente no ha sido el Octubre Rojo. En 2005, el USS San Francisco de propulsión nuclear chocó con un volcán submarino, o monte submarino, a máxima velocidad, matando a un miembro de la tripulación e hiriendo a la mayoría a bordo. Sucedió nuevamente en 2021 cuando el USS Connecticut golpeó una montaña submarina en el Mar de China Meridional, dañando su matriz de sonar.
Con solo una cuarta parte del suelo marino cartografiado con sonar, es imposible saber cuántos montes submarinos existen. Pero los satélites de radar que miden la altura del océano también pueden encontrarlos, buscando señales sutiles de agua de mar amontonándose sobre una montaña submarina oculta, arrastrada por su gravedad. Un censo de 2011 que utilizó el método encontró más de 24.000. Los datos de radar de alta resolución ahora han agregado más de 19,000 nuevos. La gran mayoría, más de 27.000, siguen sin ser detectadas por el sonar. “Es alucinante”, dice David Sandwell, geofísico marino del Instituto Scripps de Oceanografía, que ayudó a dirigir el trabajo.
Publicado este mes en Ciencias de la Tierra y del Espacioel nuevo catalogo de montes submarinos es “un gran paso adelante”, dice Larry Mayer, director del Centro de Cartografía Costera y Oceánica de la Universidad de New Hampshire. Además de representar peligros para la navegación, las montañas albergan minerales de tierras raras que las convierten en objetivos comerciales para los mineros de aguas profundas. Su tamaño y distribución contienen pistas sobre la tectónica de placas y el magmatismo. Son oasis cruciales para la vida marina. Y son agitadores que ayudan a controlar los flujos oceánicos a gran escala responsables de secuestrar grandes cantidades de calor y dióxido de carbono, dice John Lowell, hidrógrafo jefe de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA), que dirige el mapeo satelital del ejército de EE. UU. esfuerzos “Cuanto mejor comprendamos la forma del fondo del mar, mejor podremos prepararnos [for climate change].”
Después del accidente del USS San Francisco, Sandwell y sus colegas obtuvieron fondos de la Armada y la NGA para buscar montañas submarinas con satélites. Identificaron miles, incluidos 700 particularmente poco profundos que representaban un peligro para los submarinos. Pero el equipo sabía que su primer catálogo estaba lejos de estar completo. Ahora, armado con datos de satélites de radar de alta resolución, incluido el CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea y SARAL de las agencias espaciales india y francesa, el equipo puede detectar montañas submarinas de solo 1100 metros de altura, cerca del límite inferior de lo que define una montaña submarina. , dice Sandwell.
Los montes submarinos a menudo ocurren en cadenas formadas a medida que las placas tectónicas se desplazan sobre penachos estacionarios de roca caliente que se elevan desde el manto. Como resultado, el catálogo pagará dividendos inmediatos para los estudios del interior de la Tierra, dice Carmen Gaina, geofísica de la Universidad Tecnológica de Queensland. Ya ha identificado nuevos montes submarinos en el noreste del Océano Atlántico que podrían ayudar a rastrear la evolución de la pluma del manto que alimenta los volcanes de Islandia. El estudio también detectó montes submarinos cerca de una cresta en el Océano Índico donde se forma una corteza fresca a medida que las placas tectónicas se separan. Sugieren una sorprendente cantidad de vulcanismo en una región que alguna vez se pensó que carecía de magma, dice Gaina.
Para los biólogos, las empinadas laderas de los montes submarinos se asemejan a rascacielos atestados y bulliciosos de corales y otras especies marinas. “Son oasis para la biodiversidad y la biomasa”, dice Amy Baco-Taylor, bióloga de aguas profundas de la Universidad Estatal de Florida. Las ballenas los usan como puntos de referencia. Pero los biólogos debaten el papel que juegan los montes submarinos en la biodiversidad marina: ¿Son el hogar de especies genéticamente distintas, como islas remotas? ¿O sirven como peldaños para que la vida salte a través de los océanos? Al aumentar la densidad de los montes submarinos, los nuevos mapas podrían fortalecer el argumento a favor de estos últimos, dice Baco-Taylor.
También impulsarán los esfuerzos para proteger la biodiversidad en aguas internacionales bajo un nuevo tratado de protección marina. “No podemos proteger las cosas si no sabemos que están ahí”, dice Chris Yesson, biólogo marino del Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres. Los mapas proporcionarán una recompensa práctica, agrega Yesson: «No perderemos tanto el tiempo». Algunos de sus colegas, dice, viajaron una vez al Océano Índico para estudiar una montaña submarina que resultó ser un fantasma creado por un error en los registros de profundidad presonar.
Un fondo marino lleno de baches
Los satélites han detectado más de 43.000 montes submarinos. Pero solo 16.000 han sido cartografiados en detalle por sonar de barcos y submarinos.
En ninguna parte los nuevos mapas serán tan importantes como en la comprensión de la cinta transportadora de corrientes que rodea el globo del océano. Las corrientes transportan calor desde el ecuador hasta los polos, donde el agua se enfría y gana densidad hasta que se precipita hacia abajo, llevando calor y dióxido de carbono al abismo. Pero la otra cara de esta máquina de movimiento perpetuo, las aguas profundas del océano que desafían la gravedad y se elevan hacia arriba, ha sido un misterio durante mucho tiempo. Alguna vez se pensó que el «surgimiento» ocurría de manera uniforme en todo el océano, impulsado por olas turbulentas en los límites entre las capas oceánicas profundas de diferentes densidades. Ahora, los investigadores creen que se concentra en los montes submarinos y las cordilleras. “Hay un zoológico de cosas interesantes que suceden cuando tienes topografía”, dice Brian Arbic, oceanógrafo físico de la Universidad de Michigan, Ann Arbor.
Cuando las corrientes oceánicas se enroscan alrededor de los montes submarinos, crean «vórtices de estela» turbulentos que pueden proporcionar la energía para empujar el agua fría hacia arriba, dice Jonathan Gula, oceanógrafo físico de la Universidad de Bretaña Occidental. En una investigación no publicada, Gula y sus coautores descubrieron que estos vórtices de estela hacen que los montes submarinos sean el principal contribuyente a la mezcla ascendente del océano y un actor central en el clima. Dado que el equipo se basó en el antiguo catálogo de Scripps, no en el nuevo, el efecto de los montes submarinos probablemente sea aún mayor, agrega Gula.
El catálogo de montañas submarinas seguramente se expandirá aún más con Seabed 2030, un proyecto internacional para acelerar el mapeo de sonar de alta resolución que Mayer está ayudando a liderar. Pero las encuestas espaciales también mejorarán. El satélite Surface Water and Ocean Topography de la NASA, lanzado en diciembre de 2022, puede medir la altura de una superficie de agua con una precisión de un par de centímetros. Se agradecería una mejor detección remota, dado el costo de los viajes de mapeo de sonar, dice Mayer. “Me encantaría verlo amenazar lo que hago”.