Redacción
Estos insectos no picaban ni mataban las cosechas. Pero durante semanas, todas las noches después de la puesta del sol, sus alas batientes llenaron el Sky Beam brillando desde la pirámide del casino de Luxor, y sus exoesqueletos muertos cubrieron las aceras. Los medios de comunicación especularon que el brote podría atribuirse a un invierno húmedo que permitió que eclosionaran más huevos, y a las luces artificiales de la ciudad, que atraían a los saltamontes como polillas a las llamas.
Un nuevo análisis confirma el vínculo con las luces de la ciudad, con implicaciones preocupantes para los saltamontes. Elske Tielens, ecologista de insectos de la Universidad de Oklahoma, descubrió que el 26 de julio de 2019, la noche pico de la invasión, unos 46 millones de saltamontes volaron y luego se agruparon en las partes más brillantes de la ciudad.
«Es realmente difícil entender ese volumen», dijo. «Tenemos más saltamontes en el aire en un solo día que los humanos que vienen a Las Vegas a jugar durante todo un año».
Los visitantes, por supuesto, ya sabían que Las Vegas aumentaba su potencia por la noche. Pero parte de ese resplandor se escapa directamente al espacio, donde los satélites la miden como la ciudad más brillante del planeta por un amplio margen. El resto de esa luz, que se desborda hacia la atmósfera, forma una cúpula brillante que el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. Midió recientemente a 200 millas de distancia, en el Parque Nacional Great Basin en Nevada.
Los ecologistas de insectos, por su parte, han pasado años estudiando cómo las lámparas individuales y las trampas nocturnas pueden ser un llamado de sirena silencioso para los insectos, tentándolos a la muerte. Pero Tielens y sus colegas, inspirados por la cobertura de la invasión de saltamontes de Las Vegas en 2019, vieron la oportunidad de buscar un patrón más amplio. Descubrieron que las nubes errantes de saltamontes también habían sido visibles en los datos del radar meteorológico. Luego superpusieron esos patrones de movimiento de radar con mapas separados de la vegetación de la ciudad y su iluminación nocturna.
Su estudio, publicado hoy en Biology Letters, sugirió un viaje diario. Antes del anochecer, los saltamontes se esparcieron por un área amplia y se reunieron cerca de la vegetación. Pero cuando la luz del día se desvaneció, tomaron los cielos. Luego se agruparon a decenas de millas de distancia, viajando no solo hacia puntos brillantes individuales, como lo ha documentado una investigación anterior, sino hacia las regiones más brillantes del cielo de Las Vegas.
“Este es un artículo realmente emocionante”, dijo Brett Seymoure, un ecologista de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en la investigación. «Realmente no tenemos evidencia hasta ahora, con este documento, de que el domo de luz está guiando a los insectos».
Los ecologistas de insectos ya estaban preocupados de que las diferentes poblaciones de insectos estuvieran disminuyendo en todo el mundo, quizás debido al uso de pesticidas, la pérdida de hábitat, la contaminación, el cambio climático y la luz artificial por la noche. El estudio de Tielens, dice Seymoure, no estima cuántos saltamontes murieron, o cómo el viaje nocturno al corazón de Las Vegas podría influir en la próxima generación de saltamontes. Pero sí muestra que la iluminación artificial puede influir en los insectos a escala regional, y que el 26 de julio de 2019, el resplandor de la ciudad convocó 30 toneladas métricas de biomasa crujiente en el aire que de otro modo podría haberse esparcido por un ecosistema mucho más grande.
“Da miedo desde una perspectiva ecológica”, dijo Seymoure. “También es probablemente bastante aterrador para mucha gente en Las Vegas, tener a todos estos saltamontes pululando alrededor. Aunque creo que sería genial verlo «.
