Por primera vez, los investigadores capturaron con éxito imágenes de TC de un colmillo de mamut lanudo completo, según un nuevo artículo de «Images in Radiology» publicado en la revista. Radiología — la principal revista de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA). Los investigadores pudieron hacer un escaneo completo del colmillo en su totalidad, o en Toto — usando un escáner CT clínico más nuevo. La nueva tecnología permite obtener imágenes a gran escala sin tener que realizar múltiples escaneos parciales.
«Trabajar con fósiles preciosos es un desafío, ya que es importante no destruir o dañar el espécimen», dijo el autor principal del artículo, Tilo Niemann, MD, jefe de TC y radiología cardíaca y torácica en el Departamento de Radiología de Kantonsspital Baden en Badén, Suiza. «Incluso si existen varias técnicas de imagen para evaluar la estructura interna, no fue posible escanear un colmillo completo en Toto sin necesidad de fragmentación o, al menos, de tener que hacer múltiples escaneos que luego tuvieron que ensamblarse minuciosamente».
El mamut lanudo extinto (Mammuthus primigenio) era del tamaño de un elefante africano moderno y vivía en Eurasia y América del Norte. La mayoría de los mamuts lanudos se extinguieron con la conclusión de la última Edad de Hielo, y los últimos ejemplares vivieron hace aproximadamente 6.000 años. Pertenecen al orden Proboscidea, que incluye a los elefantes actuales, así como a otros mamuts, mastodontes y gonfoterios extintos.
Los mamuts estaban cubiertos de piel y tenían orejas pequeñas y una cola pequeña para mitigar la congelación. También tenían colmillos que usaban para raspar la corteza de los árboles, cavar en el suelo en busca de comida y pelear. Los colmillos de los proboscídeos han permitido a los investigadores determinar la edad y la identificación de sucesos específicos que alteran la vida en función del análisis del incremento del crecimiento anual.
Los escáneres de tomografía computarizada más nuevos tienen pórticos más grandes, que es el anillo o cilindro en el que se coloca un paciente, o en este caso el colmillo. La introducción de pórticos más grandes ahora brinda la oportunidad de escanear objetos más grandes que antes no era posible, señaló el Dr. Niemann.
El colmillo que examinaron los investigadores se encontró en el centro de Suiza y fue excavado por la oficina de patrimonio y arqueología del cantón Zug. El colmillo tiene un total de 206 centímetros (cm) de largo, casi 7 pies. Tiene un diámetro basal (medida en la base) de 16 cm, poco más de 6 pulgadas. El diámetro total del objeto, teniendo en cuenta su curvatura helicoidal o espiral, es de 80 cm, o poco más de 2,5 pies.
Los colmillos consisten principalmente en dos tipos de material: cemento, una sustancia parecida a un hueso, y dentina, que se encuentra debajo del cemento y representa la mayor parte de la masa del colmillo. Los colmillos de mamut están estructurados internamente por incrementos anuales de aposición de dentina que, cuando se ven en sección longitudinal (en oposición a la sección transversal), se asemejan a copas en forma de cono apiladas una encima de la otra. El primer «cono» que crea un mamut forma la punta del colmillo, mientras que el cono en la base del colmillo es el más reciente, generado justo antes de la muerte del animal. Los conos intermedios se forman a lo largo de la vida del mamut.
Usando el escáner CT de pórtico más grande, los investigadores, en colaboración con el Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich, pudieron capturar una imagen clara de todo el interior del colmillo.
«Fue fascinante ver la estructura interna del colmillo de mamut», dijo el Dr. Niemann.
Los investigadores encontraron un total de 32 conos, lo que da como resultado una edad mínima de 32 años en el momento de la muerte. Aunque el colmillo de mamut está bien conservado, le falta la punta, por lo que la estimación obtenida es ligeramente inferior a la edad real del animal en el momento de su muerte.
«Nuestro mamut había muerto a la edad de unos 32 años, hace aproximadamente 17.000 años», dijo el Dr. Niemann.