White Cube, una galería en Lusanga que está respaldada por una cooperativa conocida como Congolese Plantation Workers Art League (CATPC), se acercó a la VMFA para traer temporalmente el trabajo de vuelta a la región de la RDC donde tuvo lugar el levantamiento de 1931 y donde la obra fue creada. Pero el museo se negó a prestar la estatua del funcionario colonial asesinado después de que el grupo usó imágenes digitales no autorizadas de la obra para reproducirlas como NFT vendibles. La VMFA afirma que esto violó las leyes de derechos de autor.
La semana pasada se acuñó una edición de 300 NFT que representan la estatua en la cadena de bloques con la ayuda de la galería de Berlín KOW, que representa a CATPC y se está asociando con el grupo para la venta. CATPC planea comenzar a vender sus NFT el próximo mes, con las ganancias destinadas a recomprar tierras y pagar a los trabajadores en el Congo.
“Cada compra ayuda a liberar en última instancia los poderes de la escultura y hacer que funcione para la comunidad”, un anuncio de Facebook publicado por KOW el 11 de febrero lee
El VMFA afirma que CATPC tomó la imagen de su sitio web. En un comunicado a ARTnoticias, un representante del museo dijo que, «a pesar de la extensa correspondencia» con el grupo desde febrero de 2020, VMFA nunca recibió una solicitud de la organización con respecto a la NFT, calificando la medida de «inaceptable y poco profesional». Aunque dijo que CATPC no recibió permiso oficial para usar la imagen de la escultura, Renzo Martens, director del White Cube, dijo que la galería usó la imagen «bajo la doctrina del uso justo».
La estatua representa a Maximilien Balot y actualmente está prestada al Museo Reitberg en Zúrich desde 2016. Con el objetivo de resaltar los vínculos entre los museos occidentales, los objetos saqueados y los lugares de donde se tomaron esas piezas, el grupo produjo recientemente una serie documental llamada “Plantaciones y Museos”, que examina las conexiones entre el trabajo de las plantaciones y la financiación de las instituciones occidentales. La estatua de Balot figura en un episodio.
En 1930, a Balot se le asignó la supervisión de la región de Kwilu, donde el conflicto había aumentado durante años entre los pueblos de Pende, nativos de la República Democrática del Congo, y la administración colonial. Se hizo con el propósito de aprovechar el espíritu del oficial belga asesinado, que representaba una amenaza para el pueblo Pende. Los artesanos de Pende lo hicieron intencionalmente con materiales naturales que estaban destinados a deteriorarse con el tiempo. El museo adquirió la escultura en 1972 de manos de Herbert Weiss, profesor de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, quien compró la obra cerca de Lusanga a un local congoleño. Se exhibió públicamente por primera vez en el museo en 2018.
En febrero de 2020, dos miembros de CATPC, Cedart Tamasala y Matthieu Kasama, visitaron el VMFA para reunirse con Richard B. Woodward, curador de arte africano en el VMFA. Durante el encuentro, que fue filmado para la serie documental, los tres discutieron el posible préstamo de la obra a la galería Congo. El edificio de la galería, que se inauguró en 2017, fue diseñado por el estudio de arquitectura OMA con sede en Róterdam y se construyó en una antigua plantación de aceite de palma de Unilever en Lusanga.
La disputa se produce cuando los museos occidentales enfrentan una presión renovada para devolver artefactos de África y cuando las instituciones han hecho incursiones en el espacio criptográfico, acuñando NFT de obras en su colección. En un comunicado, el colectivo llamó al esfuerzo «un nuevo modelo radical de restitución» en el que «la tecnología NFT basada en blockchain se convierte en una herramienta para la descolonización».
