El episodio 23 de una gran rivalidad entre clubes africanos se desarrolla en Túnez el sábado, cuando el Esperance reciba al visitante egipcio Al Ahly en el partido de ida de la final de la Liga de Campeones de la CAF.
El Ahly ha ganado 10 y empatado ocho de sus 22 encuentros en la principal competición continental desde su primer enfrentamiento hace 34 años, y disputará una quinta final consecutiva, un récord.
Pero si bien los Diablos Rojos de El Cairo son favoritos para levantar el trofeo por duodécima vez, un récord tras una marcha invicta de 12 partidos hasta la final, el Esperance también ha impresionado.
Blood and Gold regresan a la final por primera vez desde que lograron triunfos consecutivos en la Liga de Campeones en 2019 y, al igual que el Ahly, cuentan con una defensa formidable.
«Todos los rivales de la Liga de Campeones mejoran su juego contra el Ahly. Somos el club más exitoso de África y todos quieren ganarnos», dijo a los periodistas el entrenador suizo Marcel Koller.
El Ahly ha ganado 24 títulos africanos en cuatro competiciones, 13 más que sus rivales más cercanos, sus compatriotas Zamalek y TP Mazembe de la República Democrática del Congo.
Ambos finalistas han mantenido su portería a cero en 11 partidos de clasificación, de grupo y eliminatorios, siendo los porteros Mostafa Shobeir del Ahly y Amanallah Memmiche del Esperance las estrellas inesperadas.
Mostafa, hijo del ex portero del Ahly Ahmed Shobeir, fue ascendido después de que el capitán Mohamed El Shenawy sufriera una lesión en el hombro durante la Copa Africana de Naciones de 2024.
Shobeir estuvo a la altura de las circunstancias y no ha encajado ningún gol en seis partidos de la Liga de Campeones, lo que deja a Koller con un dolor de cabeza en la selección.
¿Continuará con Shobeir o volverá a llamar a El Shenawy después de que ambos fueron incluidos en un equipo de 23 hombres?
– Jóvenes estrellas del portero –
El Esperance comenzó esta campaña de la Liga de Campeones con el veterano portero Moez Ben Cherifa como capitán del equipo, pero cayó al banquillo y prefirió a Memmiche, de 20 años.
Ascendido cuando era adolescente, Memmiche no ha concedido goles en sus últimos ocho partidos de la Liga de Campeones mientras el Esperance busca su quinto título.
Donde el Ahly tiene una clara ventaja sobre el Esperance es en el gol, anotando 19 goles en el camino a la final, frente a los escasos nueve de sus rivales.
Once jugadores contribuyeron al total del Ahly, siendo Hussein El Shahat (cinco) y Mahmoud Kahraba (cuatro) los máximos goleadores.
A pesar de encabezar la tabla de goles de la Liga de Campeones, El Shahat fue suplente no utilizado en la victoria por 3-0 en el partido de vuelta de semifinales sobre Mazembe.
El extremo sudafricano Percy Tau espera sumar un gol más en la campaña africana esta temporada.
Un regreso a la plantilla del Ahly es el centrocampista maliense Aliou Dieng, de nuevo en la contienda tras una ausencia de tres meses por una lesión en la rodilla.
El entrenador del Espérance, Miguel Cardoso, dice que llegar a la final es «el mayor logro de mi carrera». Anteriormente tuvo problemas en clubes de Francia, España, Grecia y su Portugal natal.
Asumió el cargo en enero después de que dos tunecinos, el ganador de la Liga de Campeones de 2018 y 2019, Mouin Chaabani y Tarek Thabet, tuvieran breves períodos al mando.
Yan Sasse, sacado de la oscuridad de las reservas de Wellington Phoenix en Nueva Zelanda, ha marcado tres goles en la Liga de Campeones, pero su compatriota brasileño Rodrigo Rodrigues aún no ha logrado marcar.
Otros posibles titulares incluyen al central Mohamed Tougai y al extremo Houssam Ghacha de Argelia y al mediocampista de Togo Roger Aholou.
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