Según Corea del Norte, las pruebas del 26 de febrero y el 4 de marzo se centraron en desarrollar un satélite de reconocimiento, pero el funcionario estadounidense dijo que un análisis riguroso concluyó que en realidad eran precursores experimentales de un probable lanzamiento de ICBM de rango completo.
Cualquier lanzamiento de este tipo marcaría el final de una moratoria autoimpuesta que Pyongyang ha tenido vigente desde 2017 y aumentaría las tensiones militares en la península de Corea y más allá.
El Norte ha llevado a cabo tres pruebas de misiles balísticos intercontinentales; el último en noviembre de 2017 de un Hwasong-15, considerado lo suficientemente poderoso como para llegar a Washington y al resto de los Estados Unidos continentales.
El funcionario estadounidense dijo que las dos pruebas recientes «implicaron un sistema de misiles balísticos intercontinentales relativamente nuevo» que Pyongyang había exhibido por primera vez en un desfile militar en octubre de 2020.
«Esta es una escalada seria», dijo el funcionario, y agregó que si bien ninguno de los lanzamientos mostró el alcance o la capacidad de ICBM, claramente tenían la intención de «probar elementos de este nuevo sistema antes de que (Corea del Norte) realice un lanzamiento en rango completo».
Cuando se lleve a cabo la prueba completa, Corea del Norte probablemente tratará de disfrazarlo como un «lanzamiento espacial», dijo el funcionario.
Antes de sus pruebas de misiles balísticos intercontinentales en 2017, el Norte había llevado a cabo una serie de poderosos lanzamientos de cohetes que, según insistía, formaban parte de un programa espacial civil más amplio.
Corea del Norte ya está bajo fuertes sanciones internacionales por su programa de misiles y armas nucleares, y el funcionario dijo que el Tesoro de Estados Unidos anunciaría nuevas medidas el viernes para ayudar a evitar que Pyongyang acceda a «artículos y tecnología extranjeros» para avanzar en ese programa.
Tales medidas subrayan que las «actividades ilegales y desestabilizadoras del Norte tienen consecuencias» y que las negociaciones diplomáticas son el único camino viable para Pyongyang, dijo el funcionario.