Cuando Michael Chang, de 17 años, ganó el Abierto de Francia en 1989, fue un gran evento para el tenis estadounidense. No solo era la historia de un adolescente que aparentemente venía de la nada para ganar un Grand Slam, sino que también representaba el final de una sequía de casi (¡jadeo!) cinco años de campeones masculinos de slam para los Estados Unidos. Después de todo, nunca antes había habido más de cuatro años calendario consecutivos en toda la historia del deporte en los que un estadounidense no hubiera reclamado uno de los cuatro slams.
La victoria de Chang marcó el comienzo de una edad de oro para el tenis masculino estadounidense. A él se unieron Pete Sampras, Andre Agassi y Jim Courier. Colectivamente, el grupo ganó un total de 27 títulos de Grand Slam (con los 14 de Sampras a la cabeza) durante un período de 15 años, desde la victoria de Chang en París hasta el último Grand Slam de Agassi, en el Abierto de Australia en 2003.
Y las cosas parecían estar bien para la próxima generación de hombres estadounidenses después de que Andy Roddick, entonces de solo 21 años, ganara el US Open más tarde en 2003. Considerado el futuro del tenis estadounidense desde que era un adolescente, Roddick aparentemente había cumplido su promesa. La mayoría pensó que su servicio letal lo ayudaría a lograr algunos majors más en superficies rápidas antes de que terminara su carrera.
Pero nunca sucedió. Si bien Roddick tuvo una carrera en el salón de la fama que incluyó terminar como número 1 de fin de año, también tuvo la desgracia de jugar en la misma era que Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic. Roddick llegaría a otras cuatro finales de Grand Slam, y cuatro veces saldría como subcampeón detrás de Federer (su derrota en Wimbledom en cinco sets en 2009 a los suizos fue particularmente desgarrador).
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Entonces, en el año 19, ¿cuándo terminará la sequía? ¿Por qué los hombres no pueden igualar a sus compatriotas Serena y Venus Williams, Sofia Kenin y Sloane Stephens, quienes han ganado 22 Grand Slams entre ellos durante el mismo período?
Cualesquiera que sean las razones, algo está cambiando lentamente y parece que quizás estemos cerca de un período en el que los hombres estadounidenses volverán a ser una gran amenaza en los slams.
Dos torneos de nivel Master esta primavera han mostrado el excelente juego de dos jugadores jóvenes en particular: Taylor Fritz, de 24 años, y su compañero de dobles, Sebastian Korda, de 21.
En marzo, en el torneo de su estado natal en Indian Wells, Fritz ganó su primer título de Masters. Y no solo eso sino derrotó a Nadal en la final para lograr la victoria que definió su carrera. Si bien algunos pondrían un asterisco en la victoria de Fritz debido al hecho de que Nadal se estaba recuperando de una lesión, ese análisis no debería tener demasiado peso ya que Fritz también derrotó fácilmente al número 7 del mundo, Andrey Rublev, en sets corridos en la semifinal. Fue la manera autoritaria en la que Fritz ganó el título lo que fue tan impresionante: servicio poderoso, golpes de fondo variados e incursiones pacientes pero agresivas en la cancha delantera. Fritz, ex campeón junior del Abierto de EE. UU., finalmente ha creado un juego completo para acompañar a su gran promesa.
Y luego, la semana pasada en el Masters de Montecarlo, Korda volcó al hombre quien ha sido declarado el futuro del deporte, Carlos Alcaraz. Aunque Korda finalmente perdió en la cuarta ronda (ante Fritz, por casualidad), su victoria sobre el español envió una señal clara de que está a punto de abrirse paso en los eventos más importantes.
Lo que hace que Korda sea un tema tan candente entre los conocedores del tenis es la facilidad sobrenatural de su juego, que recuerda a muchos a Sampras. Su movimiento de servicio suave como la seda es difícil de leer y su habilidad para rematar puntos en la red lo convierte en un claro peligro en todas las superficies.
Además, el linaje de Korda está ayudando a la joven estrella a desarrollarse a su propio ritmo. Su padre, Petr, ganó el Abierto de Australia en 1998 (sus hermanas, Nelly y Jessica, son golfistas de élite y también están acostumbradas a deportes de clase mundial). Petr se ha esforzado por inculcar cierto grado de perspectiva en su hijo, asegurándose de que no se deje atrapar por su éxito inicial.
Y el hecho de que tanto Korda como Fritz lo hayan hecho bien en la tierra roja de Montecarlo va en contra de la historia. Con la excepción de la década de 1990, los hombres estadounidenses nunca lo han hecho particularmente bien en arcilla. Pero tanto Fritz como Korda son expertos en todas las superficies, lo cual es un cambio de ritmo completamente refrescante con respecto al estilo de gran saque y gran golpe de derecha de los jugadores estadounidenses recientes.
Mientras que Fritz, actualmente en el puesto 13el y Korda, 37el, son los dos hombres estadounidenses mejor posicionados para levantar un trofeo de slam en el futuro cercano, hay varios otros que merecen una mención. Reilly Opelka, cuyo marco de 6 pies y 11 pulgadas ofrece uno de los servicios más intimidantes de la gira, está clasificado justo debajo de Fritz en el puesto 17. A medida que Opelka continúa utilizando su velocidad de pie mejorada para acompañar su servicio letal, seguramente hará olas en los slams.
En el otro extremo del espectro de poder está Jenson Brooksby. Aunque no tiene un gran servicio o golpes de fondo particularmente poderosos, posee un coeficiente intelectual de tenis impresionante y una habilidad innata para molestar y frustrar a sus oponentes, interrumpiendo el ritmo de un partido con tiros fuera de ritmo y efectos variados, que dejan su oponentes desconcertados. El joven de 21 años ocupa el puesto 39.el y probablemente estará entre los primeros 20 para fin de año. Frances Tiafoe, mientras tanto, tal vez no haya cumplido su promesa inicial, pero es un jugador consistente entre los 30 primeros.
Los cínicos pueden burlarse de la idea de que los estadounidenses están listos para volver a ser una potencia en el tenis masculino. Claro, están mostrando signos de vida, pero eso es solo porque Nadal, Federer y Djokovic finalmente están en un lento declive. Pero solo puedes jugar contra quién te enfrentas. Y en este momento, Fritz, Korda y varios otros jóvenes estadounidenses parecen estar preparados para establecerse como residentes permanentes entre los 10 primeros. Tal vez el amanecer de una nueva era dorada de los tenistas masculinos estadounidenses esté sobre nosotros.