MARSELLA, Francia — Al final de un día caótico, controversial y lleno de farsas de fútbol olímpico, el equipo masculino de Estados Unidos finalmente hizo su regreso a los Juegos de Verano sólo para ver a Francia escaparse hacia una celebración muy esperada.
Dada la relativa locura de lo que ocurrió el miércoles por la mañana (resaltada por el final retrasado y con el VAR de la victoria de Marruecos sobre Argentina tras una sorprendente invasión de la cancha por parte de los aficionados), el ambiente festivo en el estadio Velódromo parecía casi pintoresco. Pero cada resultado es decisivo en esta etapa de un torneo, y la victoria de Francia por 3-0 sobre los estadounidenses dio al menos a la mayoría de los 67.000 aficionados una razón para aplaudir al equipo del entrenador Thierry Henry al final de la velada. Al jugar en su país de origen, una medalla es el mínimo absoluto que se espera de un equipo que juegue en el estadio. Los Bleus.
Para Estados Unidos, el listón está ciertamente más bajo, aunque los jugadores de Marko Mitrovic tienen ambición y se mostraron claramente decepcionados por estar en el lado equivocado de un marcador desigual, particularmente después de mostrarse razonablemente bien -al menos durante una hora- en el primer partido olímpico masculino del país desde 2008.
«No creo que haya sido un resultado justo», dijo Mitrovic después del partido. «No merecíamos perder de esta manera, pero tenemos que aprender la lección».
Esa noción de construir experiencia se manifiesta en este torneo sub-23 (con tres excepciones por equipo), donde participan la mayoría de las principales estrellas del juego, incluido Cristiano Pulisic y casi todos los demás integrantes de la plantilla de la Copa América de la USMNT, están en la pretemporada con sus equipos de club en lugar de competir aquí. Estos partidos para los estadounidenses tienen que ver tanto con el futuro como con el presente.
¿Y cómo les fue en su debut? Las actuaciones variaron, pero Kevin Paredes Demostró aplomo con sus centros y Nathan Harriel trabajó bien arriba y abajo del campo, mientras que tanto Djordje Mihailovic como Juan Tolkin Tuvieron cabezazos que se estrellaron en el travesaño, cuando un centímetro o dos en la otra dirección podrían haber significado un gol que hubiera cambiado el impulso.
«Jugamos contra uno de los mejores equipos del torneo y creo que nos mostramos durante 60 minutos», Gianluca Busio dijo. «Pero sabemos que en torneos como estos no se puede perder la concentración, [and] Pienso que eso fue lo que pasó.»
Y así fue, porque Estados Unidos se vio destrozado por una desafortunada combinación de errores defensivos en momentos inoportunos y brillantez individual de Francia. La secuencia crítica fue brutal: Mihailovic estrelló un derechazo en el larguero desde más allá del área en el minuto 59, pero Francia casi inmediatamente se lanzó hacia el otro lado.
Mientras Mihailovic disparó alto, Alexandre Lacazette –uno de los tres jugadores mayores de edad de Francia– lanzó bajo, aprovechando al máximo la lentitud de Busio para cerrarlo y lanzar un tiro al rincón más lejano.
Lacazette, un astuto delantero que juega en el Lyon después de pasar cinco años en el Arsenal, elogió a la defensa estadounidense por contenerlo tanto tiempo.
«Fueron realmente agresivos y compactos», dijo. «Jugaron mejor de lo que pensaba».
Defensor Walker Zimmermanque es uno de los jugadores de cobertura de Estados Unidos, estaba visiblemente molesto después del gol de Lacazette, gritando a sus compañeros de equipo que mantuvieran el nivel alto. Estados Unidos casi se recuperó también, pero Paxten Aaronson Tuvo un cabezazo a corta distancia que fue salvado inteligentemente por Guillermo Restésy Tolkin siguió con su disparo al segundo poste que se estrelló en la base del poste. En la línea de banda, Mitrovic se llevó las manos a la cabeza en señal de frustración.
Lacazette luego fue alimentado Michael Olise El segundo gol de Francia en menos de diez minutos provocó las ovaciones de la multitud francesa. Y, del mismo modo que Busio tardó en cerrar el paso a Lacazette en el primer gol, Aaronson también tardó en llegar a Olise en su disparo desde lejos. En ambas ocasiones, Francia se lo hizo pagar.
«Es algo de lo que hemos hablado», dijo Mitrovic. «Los jugadores de su equipo tienen mucha calidad para utilizar incluso cuando están a 25 yardas del arco».
Dejando a un lado las decepciones, el seleccionador francés Henry fue efusivo en sus elogios a los estadounidenses, diciendo que estaba sorprendido por la forma en que defendieron y agregó que tal vez hayan manejado las emociones de la multitud mejor que sus propios jugadores, al menos al principio. Y aunque Henry estaba contento de ver Loïc Badé A cinco minutos del final, Henry redondeó el marcador y su comentario sobre Francia se aplicó también a los jugadores estadounidenses. «Este partido no significa nada sin el próximo», dijo.
Eso es muy cierto. Para Estados Unidos, el próximo desafío es el partido del sábado contra Nueva Zelanda, un partido que los estadounidenses creen que deben ganar, al igual que esperan ganar en su final contra Guinea. Si triunfan en ambos, probablemente pasarán a cuartos de final.
De hecho, a pesar de esta derrota, los estadounidenses todavía tienen la mira puesta en avanzar fuera del grupo, y han hablado abiertamente entre ellos sobre la posibilidad de hacer historia: ningún equipo masculino de Estados Unidos ha ganado jamás una medalla en la era olímpica moderna.
«Ese ha sido nuestro objetivo desde el principio», dijo Busio, «y sólo porque tuvimos un pequeño revés no significa que todavía no sea posible».
Mihailovic fue aún más directo. Después de ver cómo jugó Estados Unidos durante la primera hora, dijo que nada le gustaría más que una revancha con Francia más adelante en el torneo.
«Creo que tenemos que salir del grupo», dijo, «y luego, con suerte, los veremos en la final».
