En 2010, el presidente ruso Vladimir Putin, entonces primer ministro, visitó una estación de investigación remota en la isla Samoylov, en el extremo norte de Siberia. A partir de la década de 1990, la instalación en el río Lena se convirtió en un centro de colaboración entre Alemania y Rusia para cambiar el permafrost de la región. “Veo un buen ejemplo de cooperación internacional aquí”, dijo Putin a un grupo de científicos.
Hoy, mientras los investigadores del Ártico se preparan para su trabajo de campo de verano, la estación Samoylov destaca el colapso de la cooperación internacional. Los científicos alemanes no han estado en Samoylov desde 2021, y se ha secado un flujo regular de datos de permafrost. Después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, Alemania y otros países europeos se unieron a Estados Unidos y Canadá para prohibir a sus científicos colaborar en la mayoría de los proyectos con Rusia, que controla la mitad de la costa del Ártico. “Estamos aislados de esta parte del Ártico”, dice Anne Morgenstern, científica de permafrost del Instituto Alfred Wegener de Alemania que coordinó la presencia alemana en Samoylov. “Es solo una tragedia, toda la situación, y todos esperan que esta horrible guerra termine pronto”.
La ruptura abrupta está poniendo en peligro los datos sobre el cambio climático, la oceanografía y la ecología que se remontan a décadas. En la isla Samoylov, los sensores que miden las emisiones de dióxido de carbono y metano del permafrost que se está calentando probablemente todavía estén funcionando, dice Morgenstern. Pero ninguno de los datos está llegando a los científicos alemanes, y ella cuestiona cuánto tiempo se pueden sostener las observaciones sin repuestos o conocimiento especializado de Alemania. “Sospechamos que va a ser muy difícil para ellos mantener las medidas a largo plazo”, dice ella.
La reconstrucción de los lazos rotos podría ser lenta. Mike Sfraga, presidente de la Comisión de Investigación del Ártico de EE. UU., lo describió como un «cambio tectónico» en una conferencia en febrero en Noruega. “Si la guerra se detiene mañana milagrosamente, las cosas no vuelven a funcionar”.
Rusia continúa con la investigación del Ártico. Está construyendo una red de monitoreo de permafrost y recientemente lanzó el Severny Polio (Polo Norte), un buque de investigación diseñado para despliegues en el Ártico durante años, dijo en un comunicado la oficina de prensa del Instituto de Investigación del Ártico y la Antártida con sede en San Petersburgo. La mayoría de las colaboraciones con Occidente “ahora se han suspendido, no por iniciativa nuestra. Por supuesto, lamentamos esta decisión de los colegas extranjeros, pero seguimos trabajando por nuestra cuenta”.
Algunos científicos occidentales han encontrado soluciones alternativas. Jan van Gils, ecólogo del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos, estudia a los playeros playeros que invernan en África y luego vuelan 9000 kilómetros hasta Siberia para reproducirse en el verano. Estaba planeando una campaña de campo intensiva de 4 años en Rusia. En cambio, durante el trabajo de campo el mes pasado en Mauritania, conectó rastreadores GPS a 80 de las aves con la esperanza de seguirlas de forma remota. “Por supuesto, la ciencia sería aún mejor si pudiéramos estudiarla en el sitio”, dice.
Las agencias también están improvisando. Durante años, los barcos rusos han reparado un conjunto de sensores del Océano Ártico, financiados por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que están amarrados en las afueras de las aguas rusas. En cambio, el rompehielos de la Guardia Costera de EE. Healy viajará este verano para trabajar en ellos.
Muchos científicos también están reorientando su investigación hacia territorios más accesibles en Escandinavia y América del Norte. Morgenstern está trabajando para establecer un programa en el río Mackenzie en el Ártico canadiense para monitorear la química del agua, incluidos los efectos del deshielo del permafrost. Eso tomaría el lugar de su trabajo anterior en el río Lena. Bruce Forbes, geógrafo de la Universidad de Laponia en Finlandia, está realizando un estudio planificado de las señales que guían la migración de los renos a través de la tundra desde Siberia hasta el norte de Finlandia. “Espero poder regresar eventualmente”, dice Forbes.
A medida que los científicos e instituciones individuales intentan avanzar, el Consejo Ártico, un organismo intergubernamental de formulación de políticas, permanece en el limbo. Compuesto por funcionarios de las ocho naciones del Ártico, el consejo no financia directamente la investigación. Pero establece las prioridades de investigación y coordina las actividades científicas. Después de la invasión, la mayor parte del trabajo se congeló cuando los funcionarios de los siete países occidentales se negaron a reunirse con su contraparte rusa, a pesar de que Rusia ocupaba la presidencia del consejo.
Noruega asume la presidencia el 11 de mayo. Puede tratar de lograr que todas las naciones acuerden reglas básicas que permitirían a los comités del consejo de nivel inferior reanudar actividades que requieren la participación de Rusia, dice Jennifer Spence, experta en políticas del Ártico de la Universidad de Harvard que recientemente se desempeñó en el Grupo de Trabajo de Desarrollo Sostenible del consejo. Eso podría incluir la publicación de informes científicos y el apoyo a los investigadores que monitorean las condiciones ambientales. “Noruega está buscando una forma significativa de mantener vivo el trabajo del Consejo Ártico”, dice.
En el mar de Barents, Noruega y Rusia siguen intercambiando datos sobre pesquerías que gestionan juntos. Pero es solo una pequeña parte de la cooperación pasada en este cuerpo de agua compartido, dice Ole Arve Misund, director ejecutivo del Instituto Polar Noruego. “Este es el único contacto oficial”, dice.
Los investigadores individuales también luchan por mantener abiertas las líneas de comunicación. El año pasado, los organizadores noruegos de la mayor conferencia científica del Ártico, la Semana de la Cumbre de la Ciencia del Ártico, prohibieron la participación de los rusos. Este año, los organizadores austriacos del evento permitieron que los rusos asistieran siempre que no mostraran una afiliación oficial con una institución rusa, como incluirla en una etiqueta con su nombre. Pero solo seis científicos rusos terminaron asistiendo a una reunión que atrajo a más de 800 personas, y cinco de ellos estaban en línea.
Vladimir Romanovsky, un experto en permafrost nacido en Rusia en la Universidad de Alaska Fairbanks que tiene pasaportes estadounidenses y rusos, viajó a través de Turquía a una conferencia en la región Yakutsk de Siberia este invierno, donde un buen amigo dirige un programa de investigación de permafrost. Dice que está contento de haber ido, en parte para alentar a los jóvenes investigadores que conoció. “Seguiré apoyando estas relaciones solo para que esos jóvenes tengan algo de esperanza”.
Sin embargo, le preocupa que un programa que coordina para rastrear las temperaturas del permafrost en el Ártico esté en peligro. Ha tenido que abandonar su práctica de enviar dinero a sus colegas rusos para ayudarlos a respaldar su trabajo. Él dice que son reacios a aceptar dinero de investigación del extranjero, por temor a que se les etiquete como «agente extranjero», lo que podría ponerlos en riesgo de escrutinio o arresto por parte del gobierno. “La próxima temporada de campo está en duda”, dice.
