“Hay un lugar muy especial en el infierno de las moscas para mí”, dijo Christi Gendron, neurobióloga de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Gendron se ganó ese lugar al investigar cómo las moscas de la fruta vivas responden a la vista de las muertas. Para estudiar esta llamada percepción de la muerte, necesitas cadáveres; Gendron y sus colegas usan el hambre para conseguir los suyos.
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Este morboso trabajo, publicado el martes en la revista PLOS Biology, reveló grupos de neuronas en los cerebros de los insectos que los hacen envejecer más rápido después de ver moscas muertas. Los resultados ayudarán a los científicos a comprender cómo el cerebro de un animal convierte lo que percibe en reacciones físicas en el cuerpo.
Los animales en todo el reino de la vida son muy conscientes de la muerte. Los elefantes se afligen por sus muertos; los cuervos celebran “funerales”; y para las abejas, las hormigas y las termitas, la labor es un trabajo especializado realizado solo por algunos miembros de la colonia.
Gendron y Scott Pletcher, biólogo de la Universidad de Michigan, descubrieron cómo las moscas lidian con la mortalidad sin querer. Estaban tratando de ver si las moscas mostrarían una respuesta fisiológica o de comportamiento, como un sistema inmunológico reforzado, después de estar cerca de otras moscas que se habían enfermado con un patógeno. “Los únicos tipos de respuestas que vimos ocurrieron después de que murieran las moscas que infectamos”, dijo Pletcher.
Pletcher y Gendron descubrieron que las moscas que habían visto cadáveres eran evitadas por otras moscas, como si hubieran sido marcadas por la muerte (cómo funciona esto sigue siendo un misterio). Los espectadores de cadáveres también perdieron rápidamente la grasa almacenada y murieron antes que sus contrapartes no traumatizados.
“Nuestro laboratorio ha estado interesado durante mucho tiempo en cómo el cerebro controla el envejecimiento”, dijo Pletcher, por lo que decidieron investigar cómo la percepción sensorial de las moscas muertas se traducía en una vida más corta en las moscas vivas.
Los dos científicos alojaron moscas vivas en viales con cadáveres de moscas durante dos días y rastrearon su actividad cerebral con un tinte verde fluorescente. La disección de estas moscas expuestas a la muerte reveló actividad en el cuerpo elipsoide, que integra la información sensorial en el cerebro.
Gendron y Pletcher luego identificaron las neuronas clave en el cuerpo elipsoide. Cuando estos se apagaron, ver moscas muertas no afectó la vida de los vivos. Cuando los investigadores activaron esos grupos de neuronas, las moscas encontraron a su creador antes, incluso si nunca habían estado expuestas a moscas muertas.
«Muestran que las moscas vivas utilizan un conjunto específico de neuronas que poseen receptores de serotonina» para percibir las muertas, dijo Marc Tatar, biólogo de la Universidad de Brown que no participó en el estudio. “Esa es la belleza de este papel”.
No está muy claro por qué ver moscas muertas haría que las que aún estaban vivas se apresuraran a unirse a ellas. Tatar sospecha que las moscas muertas son una señal de peligro para las que aún viven, por lo que espera que verlas haga que las moscas pongan más energía en la reproducción a expensas de la longevidad.
Un artículo de 2022 informó que las moscas hembra expuestas a cadáveres pusieron más huevos, pero no encontró ningún efecto en la vida útil; Pletcher dijo que los autores utilizaron exposiciones de cadáveres «significativamente menos graves», lo que podría provocar diferentes efectos. En sus experimentos, Pletcher y Gendron no observaron un aumento en el rendimiento reproductivo de las moscas expuestas a la muerte.
La otra hipótesis es que la vida más corta resulta del estrés causado por la percepción de la muerte. El estrés crónico en los animales conduce a problemas de salud y acorta la esperanza de vida, y las moscas también tienen una respuesta al estrés. “Si de repente nos encontráramos en un mar de humanos muertos, sería muy estresante”, dijo Pletcher.
Los investigadores esperan tener una visión más amplia de sus resultados y observar otras formas en que las interacciones sociales, o la falta de ellas, influyen en el envejecimiento de las moscas. Y para comprender si envejecer más rápido después de ver la muerte es de alguna manera beneficioso para las moscas, Tatar dice que debemos tomarnos un tiempo para estudiar la mosca de la fruta en su hábitat natural, en lugar de solo en el laboratorio.
La especie «ha estado en el laboratorio durante 120 años», dijo, y agregó: «Pensamos en ellos como organismos genéticos, en lugar de insectos libres y naturales».
c.2023 The New York Times Company
