¿Cómo obtuvo la jirafa su largo cuello? Esa pregunta ha cautivado a los científicos durante siglos. Charles Darwin asumió que el impulsor de la selección natural era la comida, ya que los animales con cuellos más largos podían alcanzar árboles más altos y tener su propio suministro privado de alimentos con poca competencia de otras especies. Pero un fósil recientemente analizado de un antiguo pariente de la jirafa sugiere que podría haber más en la historia: la competencia por parejas también podría haber influido en la evolución del cuello.
“Es una historia genial sobre un arma sexual increíble”, dice Ted Stankowich, ecologista evolutivo de la Universidad Estatal de California en Long Beach, que no participó en el trabajo.
En 1996, en una formación rocosa de 15 millones de años en el extremo noroeste de China, los paleontólogos desenterraron un fósil inusual con una caja craneana y algunas vértebras. Su cráneo estaba engrosado en la base, donde se había unido a una vértebra del cuello agrandada. Los investigadores primero se preguntaron si podría ser un pariente antiguo de las vacas o las ovejas, pero no estaban seguros porque sus dientes y huesos eran muy grandes, recuerda Tao Deng, paleontólogo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias (CAS). Solo años más tarde, cuando una tomografía computarizada reveló los huesos del oído interno de la «extraña bestia», se dieron cuenta de que era un jirafa, uno de un grupo de animales que incluye al okapi y las jirafas actuales y varias otras especies extintas parecidas a jirafas.
Deng y un colega de CAS, el paleontólogo Shi-Qi Wang, realizaron una tomografía computarizada para examinar cómo se formaron y organizaron sus huesos. Además de los huesos inusualmente gruesos del cuello, encontraron un disco óseo del tamaño de una mano con un “casco” córneo en la parte superior de la cabeza. Analizaron cómo se entrelazaban las vértebras e hicieron simulaciones por computadora para saber cómo reaccionarían la cabeza y el cuello a los impactos. Incluso probaron la química del esmalte dental de la criatura para averiguar qué comía. “Se cubrieron todos los ángulos que los investigadores podrían haber explorado”, dice Rob Simmons, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Ciudad del Cabo que no participó en el trabajo.
Luego, Deng y Wang compararon los datos con los de otros jirafas y animales, incluidas las ovejas salvajes y el buey almizclero, que traban los cuernos o se dan cabezazos para competir por aparearse. Las vértebras del fósil no solo eran más gruesas que las de otros animales, sino que también tenían más área de superficie en contacto con la base del cráneo y entre sí. “Es el grosor de las vértebras lo que hace [the fossil] muy inusual”, dice Jin Meng, coautor del Museo Americano de Historia Natural. Las simulaciones revelaron que estas modificaciones ayudaron a evitar que la cabeza se moviera demasiado hacia adelante cuando se golpeaba.
Los investigadores concluyen que el casco córneo de la criatura era un poderoso contrafuerte para competir con otros machos, informan hoy en Ciencias. Los investigadores nombraron al fósil Discokeryx xiezhi, en honor a una legendaria criatura china con cuernos que tenía el poder de distinguir el bien del mal. «Muestran inequívocamente que esta pequeña jirafa debe haber usado su cabeza con casco para el combate», dice Simmons.
Otros girafoides extintos tenían una variedad de accesorios para la cabeza, incluidos cuernos de un metro de largo en forma de maza. Las jirafas modernas también tienen un casco óseo: el hueso que forma el casco en D. xiezhi se convierte en pequeños cuernos llamados osicones, a veces utilizados por los machos para pinchar el cuello de los rivales mientras balancean la cabeza y el cuello como garrotes. Pero entre animales parecidos a jirafas, D. xiezhi es el primer ejemplo de manteca de cabeza, dice María Ríos Ibáñez, paleontóloga de la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA. Ella describe los cabezazos como “una forma mucho más directa y agresiva de comportamiento competitivo” que el “besuqueo” de la jirafa.
Si D. xiezhi evolucionó su casco especial para competir por parejas, entonces es posible que la selección sexual también jugara un papel en el desarrollo del casco y el cuello de otras especies, dice Wang. “La evolución del cuello es muy rápida y flexible y depende del estilo de lucha del macho”, dice. De acuerdo con ese pensamiento, la capacidad de las jirafas para comer hojas en las copas de los árboles podría haber sido un beneficio secundario fortuito, en lugar de una fuerza impulsora, en la evolución de los largos cuellos de las jirafas. (Simmons ha defendido ese argumento durante años porque, aunque tanto los machos como las hembras tienen cuellos largos, el de los machos continúa creciendo con la edad, mientras que el de las hembras no).
Los investigadores no pueden decir si la selección natural o la selección sexual hicieron de la jirafa una bestia de aspecto tan exótico. Pero, dice Simmons, “Ojalá Charles Darwin estuviera vivo para esta discusión. Él estaría boquiabierto”.
