Al final de la última edad de hielo, América del Sur fue el hogar de extraños animales que desde entonces se han extinguido: perezosos terrestres gigantes, herbívoros parecidos a elefantes y un antiguo linaje de caballos. Un nuevo estudio sugiere que podemos ver a estas criaturas perdidas en encantadoras pinturas ocres hechas por humanos de la edad de hielo en un afloramiento rocoso en la Amazonía colombiana.
Estas deslumbrantes exhibiciones de arte rupestre en la Serranía de la Lindosa, un sitio en las orillas remotas del río Guayabero, eran conocidas desde hace mucho tiempo por los indígenas de la zona, pero estaban prácticamente fuera del alcance de los investigadores debido a la Guerra Civil Colombiana. Recientes expediciones dirigidas por José Iriarte, arqueólogo de la Universidad de Exeter en Inglaterra, han despertado un renovado interés y un acalorado debate sobre la interpretación de los animales en las pinturas.
“Allí está pintada toda la biodiversidad de la Amazonía”, dijo Iriarte, tanto criaturas y plantas acuáticas como terrestres, así como “animales que son muy intrigantes y parecen grandes mamíferos de la edad de hielo”.
Dr. Iriarte y sus colegas, quienes son parte de un proyecto estudiando la llegada humana a América del Sur, defender el caso de que el arte rupestre representa la megafauna de la edad de hielo en un estudio que fue publicado el lunes en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B. Pero como reconoce el propio estudio, la identificación de animales extintos en el arte rupestre es extremadamente controvertida, y el sitio de La Lindosa no es una excepción.
Ekkehart Malotki, profesor emérito de idiomas en la Universidad del Norte de Arizona que ha publicado investigaciones sobre petroglifos que representan megafauna extinta, calificó las afirmaciones del equipo de «ilusiones» en un correo electrónico. En su opinión, la interpretación de la edad de hielo es el resultado de un enfoque «a ojo» que adivina la naturaleza de las pinturas.
Fernando Urbina y Jorge Peña, arqueólogos de la Universidad Nacional de Colombia, también rechazaron el origen de las pinturas en la edad de hielo. El equipo argumentado en 2016 que muchas escenas en La Lindosa podrían representar animales introducidos por los europeos, por lo que tienen solo unos pocos siglos. El Dr. Malotki también sugirió que la conservación excepcional del arte rupestre, a pesar de su exposición a la intemperie, insinuaba un origen más joven.
Estas disputas podrían resolverse a finales de este año cuando se refinen las estimaciones de edad de las pinturas, dijo el Dr. Urbina en un correo electrónico.
Una de las imágenes más evocadoras de La Lindosa retrata a un animal fornido con una pequeña cría a cuestas. El equipo de la Dra. Iriarte cree que estas figuras representan un perezoso terrestre gigante adulto y su cachorro, observando su estructura y garras idiosincrásicas.
«Este animal es muy diferente a las miles de otras pinturas en cuanto a su prevalencia y representación anatómica», dijo Michael Ziegler, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y coautor del nuevo estudio, y agregó que esta pintura ofreció evidencia potencial de interacciones entre la megafauna de la edad de hielo y los humanos.
Los investigadores también identificaron otras posibles especies extintas en las pinturas, incluidos parientes de elefantes, camellos, caballos y extraños mamíferos ungulados de la familia Litopterna.
Donde el equipo de la Dra. Iriarte ve posibles perezosos terrestres gigantes y caballos del Pleistoceno, la Dra. Urbina y la Dra. Peña ven capibaras y caballos modernos. El Dr. Malotki dijo que la pintura que el equipo del Dr. Iriarte creía que eran posibles parientes de los elefantes, conocidos como gomphotheres, no tenía «absolutamente ningún parecido» con los animales extintos.
El Dr. Iriarte y sus colegas contrarrestan estas críticas señalando la evidencia arqueológica y paleontológica de que los humanos coexistieron con algunas de estas megafaunas de la edad de hielo antes de que se extinguieran. También señalan que se ha encontrado ocre en sedimentos que se depositaron en La Lindosa durante el final de la edad de hielo, lo que sugiere que el arte rupestre podría ser tan antiguo.
“Estamos bastante seguros de que estaban pintando desde el principio”, dijo el Dr. Iriarte.
La megafauna extinta se ha identificado previamente en el arte rupestre en otras partes del mundo, pero la carga de la prueba es excepcionalmente alta.
“La interpretación de las imágenes de arte rupestre siempre está sujeta a debate, especialmente cuando se argumenta que se representaron animales extintos”, dijo en un correo electrónico Paul Tacon, profesor de arqueología y antropología en la Universidad de Griffith en Australia.
“En este caso, existe un fuerte argumento que utiliza múltiples líneas de evidencia para respaldar la afirmación de que algunas pinturas sobrevivientes en la Amazonía colombiana son de megafauna extinta del Pleistoceno tardío o del Holoceno temprano”, agregó. “El próximo desafío es fechar científicamente las pinturas para apoyar o refutar esta afirmación”.
Si estos esfuerzos terminan apoyando un origen de la edad de hielo, las pinturas de La Lindosa pueden capturar un vistazo raro y fugaz de animales condenados al olvido, abriendo una ventana inquietante hacia los ecosistemas perdidos del pasado y las personas que los habitaron. Incluso si el arte es mucho más joven, ayudará a los investigadores a comprender las culturas que prosperaron en este exuberante desierto.
“En Serranìa de la Lindosa, las personas que hicieron las pinturas representaban cosas importantes para ellos que sin duda se habrían asociado con historias, intercambio de conocimientos y aspectos de la vida doméstica y espiritual”, dijo el Dr. Tacon.