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Alex Oana estaba al final de su línea de crédito. Había gastado el último dólar que había obtenido de una segunda hipoteca de 150,000 dólares en su casa en Los Ángeles, California, y había agotado sus tarjetas de crédito. Todo ese dinero lo había destinado a su nueva compañía, Audio Test Kitchen (ATK), que había comenzado recientemente con su cofundador, Ian Hlatky.
Su aspiración: crear un sitio web del tipo Consumer Reports para la industria de 17 mil millones de dólares de instrumentos musicales y de audio y convertirse en la primera sala de exposición en línea imparcial del mundo para equipos de audio profesional. En este espacio virtual, los músicos y los ingenieros de grabación pueden escuchar y comparar el sonido del equipo de audio profesional antes de adquirirlo.
Los creadores de audio solían seleccionar su equipo sin poder escucharlo primero. Para Oana y Hlatky, eso parecía pedirles a los compradores en línea que hicieran pagaran por una camisa sin poder ver primero lo qué estaban comprando.
Durante sus 30 años de carrera como ingeniero de audio y productor, la misión de Oana ha sido «hacer del mundo un lugar que suene mejor». Pero, ¿por qué arriesgarlo todo para hacer realidad ese sueño?
En 2015, el padre de Oana falleció mientras Oana trabajaba en ventas y marketing de audio profesional, para mantener a su hija Veta y a su hijo Orión. “Con cada llamada telefónica como representante de ventas, tenía en mente la muerte de mi padre. Sentí que mi tiempo en la tierra era limitado. Ya no podía soportar pasar un minuto más haciendo un trabajo en el que no estaba usando completamente mis dones”.
Mientras buscaba oportunidades laborales más prometedoras, se encontró en un callejón sin salida. Finalmente, se preguntó: «Si no voy a arriesgarme, ¿por qué debería esperar que alguien más lo haga?»
Oana cofundó oficialmente Audio Test Kitchen en Los Ángeles en 2017, presentando el concepto, formando el equipo y, finalmente, levantando 270,000 dólares en una ronda de financiamiento de “amigos y familiares” para la compañía. Pero su pasión por la música comenzó mucho antes de eso.
Al crecer en Mount Pleasant, Michigan, Oana recuerda haber tocado la música cuando era niño en su iglesia local, donde su madre tocaba el órgano. Cuando ella no estaba mirando, a menudo se arrastraba por los pedales de bajo del órgano, dando un pequeño drama durante el sermón del pastor.
No fue solo el amor de su madre por la música lo que influyó en Oana. Ella también tenía un espíritu emprendedor, liderando proyectos innovadores en los hospitales donde trabajaba. Hablar con ella sobre estos proyectos cuando era adulta ayudó a fomentar el propio interés de Oana en el espíritu empresarial.
Alex Oana y Ian Hlatky / Imagen: Cortesía Audio Test Kitchen
Pero mientras crecía, el sueño de Oana era ser como uno de los grandes productores que admiraba, los chicos que aparecieron en los créditos por canciones exitosas y discos más vendidos. «Quería ser un nombre familiar como ingeniero musical y productor», recuerda.
Oana probó por primera vez la industria de equipos de audio en St. Olaf College en el estado de Minnesota. Como estudiante de primer año, observó a algunos estudiantes empacar el equipo de sonido después de un concierto de rock en el gimnasio. Preguntó para quién trabajaban y descubrió que formar parte del equipo de sonido era su trabajo en el campus. Él respondió: «¿Quieres decir que te pagan por esto?»
Después de mucha persistencia amistosa, Oana consiguió un trabajo en el equipo de sonido al año siguiente. Durante los siguientes tres años, dirigió el equipo de sonido en el club del campus para conciertos y eventos. «Eso significaba que estaba aprendiendo por primera vez cómo configurar micrófonos y ejecutarlos en una mesa de mezclas», dijo Oana. «Esto me dio acceso al equipo, que era como tener las llaves del reino».
Después de graduarse de la universidad, Oana tuvo su primera oportunidad de emprender en sus 20 años cuando estableció su propio estudio de grabación, CityCabin, en Minneapolis. Hizo cientos de grabaciones y ganó 11 Minnesota Music Awards, incluyendo Productor del año, Mejor grabación independiente y Mejor grabación pop. Aunque logró mucho en sus años dirigiendo CityCabin, sus primeros sueños de convertirse en un productor de renombre nunca se materializaron por completo. Pero, como en sus primeros días tratando de conseguir un trabajo en el equipo de sonido de St. Olaf, persistió y siguió persiguiendo la vocación que sentía que era adecuada para él. Esta búsqueda finalmente lo llevó a comenzar Audio Test Kitchen en 2017.
En los dos años transcurridos desde entonces, Oana ha experimentado los altibajos de poner en marcha una startup. Junto con los riesgos financieros significativos, él y Hlatky se han encontrado con los dolores de cabeza que a menudo experimentan las startups, como errores en el software del producto. Pero Oana se ha vuelto muy cómoda enfrentando y superando obstáculos.
«Es realmente fácil ser derrotado», dice. “Ser emprendedor es una experiencia muy emotiva. Tienes que estar dispuesto a ser vulnerable «.
Oana dice que cuando no puede resolver un problema en particular solo, tiene que estar dispuesto a decir: «No sé». Debe ver el obstáculo como una oportunidad para inscribir a aquellos en quienes confía para ayudar a resolver el problema en cuestión. Oana ha descubierto que este tipo de colaboración abierta trae sus propias recompensas.
“La genialidad está en la relación entre esas dos personas que están colaborando para generar ideas y crear algo nuevo juntos. Las relaciones son lo más importante ”, dice. “No puedes simplemente sacarlos de la nada. Audio Test Kitchen es posible gracias a la red que hemos construido en el transcurso de una carrera de 30 años en esta industria ”.
A partir de octubre de 2019, Audio Test Kitchen finalmente se lanzó después de dos años de arduo trabajo. Las primeras señales indican que la compañía será un negocio sostenible, dice Oana. Pero sin importar el resultado, Oana se ha mantenido firme en la búsqueda de sus sueños y ha dado un ejemplo positivo para sus dos hijos.
Imagen: Cortesía Audio Test Kitchen