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Hudson Hale es, según él mismo, joven y «realmente sano». Pero cuando contrajo COVID-19 a principios de septiembre, todavía le pasó factura. «Perdí el gusto durante una semana y media», relata durante una llamada de Zoom el estudiante de secundaria de 17 años de Portland, Oregón y creador de COVID Candies. Detrás de él, el espacio de trabajo del sótano similar a un laboratorio de Hale está adornado con bocetos de diseño, una portada de New Yorker enmarcada y abundantes notas garabateadas en verde neón en una pizarra translúcida. «Y tuve muchas náuseas en todo momento, y tenía un dolor de cabeza leve, siempre en la parte de atrás de mi cabeza».
No estaba solo en la casa de los Hale. Su madre, que experimentó síntomas similares, también se enfermó con el virus, al igual que su hermana pequeña. Su padre, que se aisló de la familia, fue el único que se salvó.
Pero la terrible experiencia hizo girar los engranajes de Hale. Él es, según admite él mismo, «naturalmente alguien que es más feliz cuando está ocupado», y agrega: «Realmente no puedo soportar cuando estoy solo en mi propia mente y holgazaneando». Lo sacó de sus padres (su mamá es dueña de una cadena de restaurantes y su papá dirige una empresa de construcción de viviendas), pero también admira a innovadores icónicos como Steve Jobs (con su impecable sudadera con capucha negra, Hale nos recuerda a un híbrido de Jobs y Mark Zuckerberg). Y sabía que no podía quedarse sin hacer nada después de tener la suerte de recuperarse por completo.
«De hecho, estaba sentado aquí mismo en mi espacio de trabajo», explica, inspeccionando sus alrededores constructivamente desordenados. «Y estaba pensando que apesta tener COVID-19 y estar enfermo, y realmente quiero poder ayudar a otras personas». Se dio cuenta de que el problema era averiguar exactamente cómo contribuir. «Pero no tenía dinero», recuerda. «Ya ofrecí mi tiempo como voluntario para esta otra organización; tenía un montón de impresoras 3-D, así que imprimí algunos protectores faciales para las personas de primera línea. Pero sentí que había algo más que podía hacer».
Así que Hale comenzó a pensar en ideas de marca pegadizas en torno a Covid que no parecían insensibles o burdas. Se sintió atraído por algo aliterado, aterrizando en la dura sincronicidad «c» de los caramelos COVID. (Si bien el producto de Hale dice «COVID» en todas las mayúsculas, el estilo de Emprendedor es simplemente poner en mayúscula la «C»). Al principio, pensó: «Suena un poco estúpido. Quiero decir, se yuxtaponen entre sí. Nadie quiere comer alimentos que tengan escrito ‘COVID’ «.
Imagen: Hudson Hale
Sin embargo, determinó: «Soy joven. No tengo nada que perder, así que dije: ‘Está bien, crearé una marca de dulces'».
Inspirado por el kompeitō, un caramelo de azúcar japonés con forma curiosa de coronavirus, Hale comenzó a trabajar en ilustraciones para el empaque y el dulce en sí. Reconociendo una vez más su inexperiencia como una virtud, admite que «el hecho de que yo fuera un poco ingenuo definitivamente me permitió lanzarme de cabeza, cometer errores y tratar de resolver las cosas».
Una de las cosas que Hale se dio cuenta de inmediato fue que no podía hacerlo solo. Sorprendentemente, no se apoyó en sus padres emprendedores en busca de orientación. En cambio, reclutó a su amigo, Ryan Westcott, de 18 años, a quien Hale describe como «algo así como Steve Wozniak» para su ideador de Jobs. De Westcott, Hale dice: «Es como la persona técnica que es capaz de hacer que todo funcione y asegurarse de que mis ideas no se derrumben».
Westcott creó un sitio web con capacidad para aceptar la mayoría de los pagos virtuales de clic rápido, además de ayudar a agilizar los procesos de recepción y envío. Todo lo cual fue crucial dado el objetivo de Hale de donar el 100 por ciento de las ganancias del refrigerio de 12 dólares por paquete a la investigación y respuesta relacionadas con COVID-19. Están trabajando específicamente con tres organizaciones de este tipo (no mencionó cuál) y Hale dice que, gracias a la arquitectura del sitio de Westcott, «lo bueno es que cuando tenemos ventas, en realidad no acumulamos todo nuestro dinero y luego lo donamos después de que se hayan agotado. Cuando alguien hace un pedido, su dinero se dona directamente a esas organizaciones inmediatamente después de la compra «.
Gracias al boca a boca y a la cobertura de los medios locales, el sitio se ha visto inundado con más pedidos de los que puede cumplir sin retrasos ocasionales (después de todo, Hale todavía está haciendo malabarismos con sus estudios en medio de un año escolar volátil sin precedentes). Para Hale, es básicamente una prueba de concepto al instante de que puede intuir una necesidad del mercado y satisfacerla. O en sus propias palabras, «es algo así como lo que llamamos una prueba de humo, como cuando intentas publicar anuncios en una plataforma de redes sociales. Esto es intentar crearlos y simplemente aprender mucha información sobre cómo hacer algo como esto y ampliarlo «.
Haberlo hecho en apoyo de un producto caritativo que podría haber enajenado fácilmente a los clientes a la vista, ciertamente le dará a Hale algo de influencia si busca financiación externa para su próximo esfuerzo. Y como la mayoría de los jóvenes de 17 años, ya está reflexionando sobre cómo modificar la tecnología de edición genética para mitigar la propagación y la gravedad de enfermedades crónicas y fatales.
«A uno de nuestros amigos familiares más cercanos se le acaba de diagnosticar un cáncer de sangre poco común», dice, «y espero que la tecnología se desarrolle de tal manera que podamos crear biotecnología y nanotecnología para ayudar realmente a las personas a elevar la calidad de sus vidas. No creo que nadie deba tener que pasar por el Parkinson o un cáncer de sangre o cualquier cosa que pueda alterar completamente la calidad de su vida de una manera que su único objetivo sea la supervivencia. Entonces la humanidad puede florecer incluso más de lo que ya hay y muchas más personas pueden ayudar a crear y descubrir «.