Mi perro Leo claramente sabe la diferencia entre mi voz y los ladridos del beagle de al lado. Cuando hablo, me mira con amor; cuando nuestro vecino canino da a conocer su mente, Leo le responde con desdén. Un nuevo estudio respalda lo que yo y mis compañeros dueños de perros hemos sospechado durante mucho tiempo: los cerebros de los perros procesan las vocalizaciones humanas y caninas de manera diferente, lo que sugiere que evolucionaron para reconocer nuestras voces a partir de las suyas.
“El hecho de que los perros usen únicamente información auditiva para distinguir entre el sonido humano y el del perro es significativo”, dice Jeffrey Katz, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Auburn que no está involucrado en el trabajo.
Investigaciones anteriores han encontrado que los perros pueden hacer coincidir las voces humanas con las expresiones. Cuando se reproduce un clip de audio de una dama riéndose, por ejemplo, a menudo mira una foto de una mujer sonriente.
Pero no está claro cómo exactamente el cerebro canino procesa los sonidos. La resonancia magnética ha demostrado que ciertas regiones del cerebro del perro están más activas cuando un cachorro escucha a otro perro lloriquear o ladrar. Pero esas imágenes no pueden revelar exactamente cuándo se activan las neuronas en el cerebro y si se activan de manera diferente en respuesta a diferentes ruidos.
Entonces, en el nuevo estudio, Anna Bálint, neurocientífica canina de la Universidad Eötvös Loránd, recurrió a un electroencefalograma, que puede medir las ondas cerebrales individuales. Ella y sus colegas reclutaron a 17 perros de la familia, incluidos varios border collies, golden retrievers y un pastor alemán, a los que previamente se les enseñó a permanecer quietos durante varios minutos a la vez. Los científicos colocaron electrodos en la cabeza de cada perro para registrar su respuesta cerebral; resulta que no es una tarea fácil. A diferencia de las cabezas huesudas de los humanos, las cabezas de los perros tienen muchos músculos que pueden obstruir una lectura clara, dice Bálint.
Luego, los investigadores reprodujeron clips de audio de vocalizaciones de humanos y perros. Los sonidos humanos incluían solo vocalizaciones no lingüísticas como balbuceos, risas y toses de bebés, mientras que los sonidos de los perros incluían olfateo, jadeo y ladridos. Cada sonido se clasificó para transmitir una emoción «positiva» o «neutral», según el contexto en el que se produjeron, como el aullido emocionado de un perro jugando con una pelota. (Los investigadores no incluyeron ningún sonido «negativo» para no asustar a los cachorros).
Para cada uno de los ruidos, los perros experimentaron un cambio en las ondas cerebrales dentro de los primeros 250 a 650 milisegundos. En los cerebros humanos, las diferencias de señal en este período de tiempo están asociadas con la motivación y la toma de decisiones. Eso sugiere a Bálint y sus coautores que los cachorros están tratando de descubrir quién o qué está haciendo el sonido—y cómo responder. Los cerebros de los perros no produjeron ninguna señal significativa en los primeros 250 milisegundos, el período de tiempo en el que los humanos tienden a procesar cualidades de sonido como el tono o el tono. Eso sugiere, dice Bálint, que los perros no estaban simplemente notando que las voces sonaban diferentes.
Además, cuando las ondas cerebrales de los perros alcanzaron su punto máximo en el rango de 250 a 650 segundos, se dispararon de manera diferente según a quién estuvieran escuchando. las olas eran más eléctricamente positivo en respuesta a las vocalizaciones humanas, y eran más negativas eléctricamente en respuesta a los sonidos caninos, informan hoy los investigadores en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.
Bálint enfatiza que «positivo» y «negativo» en este caso se refieren al voltaje eléctrico cambiante del cerebro, y no a la intensidad de la señal o la preferencia del perro por escuchar un sonido sobre otro. Pero la diferencia de voltaje entre las ondas provocadas por los sonidos humanos y las provocadas por los sonidos de los perros fue marcada, dice ella. Los cerebros de los perros están procesando los dos tipos de sonido de diferentes maneras, pero aún se desconoce exactamente cómo.
Algunos de los sonidos que usaron los investigadores eran claramente específicos de la especie, como un ladrido o una risa, dice Rochelle Newman, quien estudia cómo los perros y los humanos procesan el lenguaje en la Universidad de Maryland, College Park. Pero otras vocalizaciones en el estudio podrían no analizarse tan fácilmente. “No sé si los bostezos de humanos y perros son acústicamente distinguibles”, dice ella. Si no es así, es posible que los perros distingan los sonidos en función de otros criterios adicionales.
Pero Katz dice que los datos son sólidos e importantes. Saber cómo los perros procesan el sonido podría, entre otras cosas, ayudar a los expertos caninos a entrenar mejor a los perros de servicio o de trabajo. A Bálint le gustaría probar cómo reaccionan los cerebros de los perros a otros tipos de estímulos, pero no hasta que repita este experimento con más perros. Eso no es un paseo por el parque: «Tendrías que entrenar a más perros para que permanezcan completamente quietos durante al menos 7 minutos», explica.