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Brought to you by Jason Feifer
- El esfuerzo y dedicación por años ahora está brindando frutos para estos dos jóvenes.
- Adelantarse a las tendencias es una buena manera de alcanzar el éxito.
- Firelies.ai funciona como si fuera una secretaria online.
Después de trabajar 20 horas al día durante años, viviendo con poco dinero mientras iniciaba una empresa en San Francisco, Sam Udotong descubrió algo sobre su cuerpo. “Me había entrenado para dejar de disfrutar realmente la comida”, dice. Eso significaba que podía subsistir completamente con la pizza de Domino’s y bebida sustituta de comidas Soylent, y aún así mantener la concentración. «Me permitió trabajar más horas todos los días».
Eso fue en 2016. A estas alturas, años después, esperaba que la vida fuera diferente o, al menos, que llegara con mejor comida. Él y su cofundador, Krish Ramineni, han recaudado casi 5 millones de dólares en fondos de riesgo para esa empresa que alguna vez comenzó, Fireflies.ai, que se está expandiendo rápidamente por todo el mundo. Pero Udotong sigue bebiendo Soylent con regularidad, porque Covid-19 volvió a poner a los fundadores en modo de crisis de 20 horas al día. Fireflies.ai toma y organiza notas para las personas durante las reuniones, lo que resulta muy atractivo para los trabajadores remotos. “Cuando comenzaron los cierres, recuerdo haber pensado, mierda, nuestro mercado se adelantó unos años”, dice Udotong.
Él y Ramineni, resulta que tuvieron la cantidad adecuada de anticipación. Pero así es como los dos siempre han operado: apostando por el futuro y haciendo las cosas de manera un poco diferente.
La historia de origen de Udotong y Ramineni comienza de manera inusual. Los dos se conocieron en la universidad … pero Udotong estaba en el MIT (estudiando ingeniería aeroespacial y ciencias de la computación), Ramineni estaba en la Universidad de Pennsylvania (estudiando sistemas de ingeniería) y fueron presentados virtualmente por un amigo en común. Los dos hicieron clic, comenzaron a chatear por video todos los días y pasaron 11 meses colaborando extensamente en proyectos, una criptomoneda, un sistema de entrega de drones, antes de reunirse. Ramineni se graduó temprano, tomó un trabajo en Microsoft y luego planeó hacer un programa de maestría en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. El verano antes de que comenzaran las clases, Ramineni fue a Boston para pasar tiempo con su colaborador, y fue entonces cuando concibieron las luciérnagas. ai. Sintieron que estaban en algo grande, por lo que Ramineni abandonó su programa de maestría y se mudó con Udotong a San Francisco para concentrarse en la puesta en marcha. (Los padres de Ramineni tenían una pregunta: «¿Estás comprometido con eso?»)
Crédito: Cody Pickens
Su visión de Fireflies.ai era grande. Querían construir un asistente de inteligencia artificial para el trabajo. Muchas startups ofrecen alguna versión de esto, con sistemas que programan llamadas o bots para instalar en Slack. Ramineni y Udotong querían encontrar un mercado sin explotar para entrar y se dieron cuenta de que había una gran oportunidad en las reuniones. Cuando la gente habla todo el día, por ejemplo, un gerente que supervisa varios proyectos o alguien de recursos humanos que entrevista a los solicitantes de empleo, es difícil tomar y organizar notas. ¿Y si la IA pudiera hacerlo en su lugar?
Esto requirió cierta mirada al futuro, porque en 2016, cuando comenzó la puesta en marcha, la tecnología de reconocimiento de voz no era muy buena. Esto fue beneficioso, en cierto modo. «Si todo el mundo creyera en él, verías cientos de empresas», dice Ramineni. La pregunta era: ¿Qué tan lejos estaba la tecnología de madurar? Se sumergieron en los trabajos de investigación y estudiaron el mercado, y salieron sintiéndose «tal vez un 70 por ciento seguros» de que valía la pena apostar. «Si quieres construir para un mercado completamente nuevo, debes hacer ese tipo de apuestas», dice Ramineni.
Tal como lo veían, su bot actuaría como una secretaria, asistiendo a reuniones, entendiendo conversaciones y tomando y organizando notas útiles que se podían buscar en cualquier momento. Esto requeriría importantes mejoras en la tecnología de reconocimiento de voz, así como una infraestructura para manejar cientos o miles de reuniones a la vez. Para lograrlo, permanecieron en beta durante aproximadamente todo 2018.
Por muy progresistas que fueran, se perdieron una cosa: «Con toda sinceridad», dice Ramineni, «durante nuestros dos primeros años de existencia, nunca usamos las palabras trabajo remoto». Es casi difícil de recordar ahora, pero el trabajo remoto todavía se consideraba experimental en ese momento. En cambio, los fundadores imaginaron a los usuarios sentados en las habitaciones y accediendo a Fireflies.ai a través de un altavoz. Ramineni y Udotong ni siquiera estaban trabajando de forma remota; ocuparon un espacio de coworking.
Pero no se quedarían atrás de las tendencias cambiantes. Descubrieron que eran más eficientes en casa y crearon un equipo completamente remoto distribuido en cinco países. Y cuando lanzaron su producto al público en 2019, resolvieron refinarlo de una manera totalmente ascendente, primero trabajando con pequeñas empresas emergentes, atendiendo obsesivamente sus necesidades y esperando que se corriera la voz. “Tiene que ser adoptado en las bases por la gente”, dice Ramineni. «Tiene que ser algo que la gente aprenda, reconozca y utilice sin una fuerza de ventas enormemente cara». Incluso ahora, no emplean a ningún vendedor.
Por pura coincidencia, lanzaron su primera actualización importante en febrero pasado, justo antes de que el COVID-19 golpeara. A medida que el mundo se volvió remoto, el crecimiento de usuarios se disparó en Zoom, Google Meet y Microsoft Teams, todos con los que se integra Fireflies.ai, lo que generó un gran aumento en los usuarios. Ramineni y Udotong se prepararon para un desafío operativo. Antes de esto, sus usuarios estaban principalmente en los Estados Unidos, lo que significa que había un tiempo de inactividad natural durante la noche cuando podían enviar actualizaciones. Ahora la gente de todo el mundo lo está usando, y nunca hay tiempo de inactividad, por lo que los cofundadores a menudo están en la maleza con sus ingenieros solucionando problemas sobre la marcha a las 3 am. «Definitivamente es un período de transición interesante», dice Ramineni, «donde no solo administramos un equipo, sino que también debemos ser buenos operacionalmente en lo que hacemos como startup «.
Hace unos años, Ramineni y Udotong apostaron por el futuro, y ahora, al parecer, el mundo los ha alcanzado. La tecnología de voz ha mejorado enormemente y los equipos necesitan cada vez más un producto como el suyo. Los inversores se han dado cuenta y están llamando con interés. Ramineni imagina un momento en el que el equipo sea lo suficientemente grande como para que los fundadores den un paso atrás en la codificación del día a día y tal vez incluso contraten un equipo de ventas.
Pero algunas cosas no cambiarán, dicen los fundadores. Es lo que se construyó al comienzo de su relación, cuando eran dos estudiantes universitarios que no se conocían en la vida real. “Construimos confianza a lo largo del tiempo con comunicaciones frecuentes y productividad constante”, dice Udotong. “Siempre nos desafiamos mutuamente para ofrecer un mejor trabajo. Nuestra estrategia ahora informa cómo generamos confianza en nuestro equipo completamente distribuido. Esos pilares son importantes para todas las empresas, remotas o no ”.