En un día nublado y húmedo a una hora de la capital de la nación en The Plains, Virginia, equipos de estudiantes de secundaria alcanzaron las estrellas compitiendo en el American Rocketry Challenge, la competencia de construcción de cohetes estudiantiles más grande del mundo.
El concurso está patrocinado por el Departamento de Defensa, la NASA, la Administración Federal de Aviación y los principales contratistas de defensa de Estados Unidos.
Se presentaron 922 equipos de todo el país, pero solo los 100 mejores equipos fueron elegidos para viajar a Virginia a competir. El objetivo de cada equipo era construir un cohete y lanzarlo lo más alto posible llevando un huevo y aterrizando sin que el huevo se rompiera.
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Un equipo de la escuela secundaria Francis Hammond de Alexandria (Virginia) ya había superado las dificultades antes de saltar al campo para lanzar su cohete. El grupo de estudiantes no había nacido en Estados Unidos. Sus familias habían huido de sus hogares en Afganistán, Azerbaiyán, Etiopía, Turquía y Ucrania. Sus profesores los reclutaron para que se unieran al club de cohetes de la escuela, en parte para ayudarlos a aprender inglés y adaptarse a la vida en Estados Unidos.
Artem, de 12 años, llegó a Estados Unidos desde Ucrania con su madre después de que Rusia invadiera el país en febrero de 2024. Artem estaba asustado por los francotiradores y los tanques que había fuera de su edificio de apartamentos. Ahora, mientras sus compatriotas usan artillería y drones para luchar contra el ejército ruso, Artem está diseñando cohetes. A Artem le encanta usar su creatividad y ha encontrado un hogar en el departamento de arte de su escuela. Ayudó a diseñar el cohete del equipo.
«Cuando tuvimos que poner el motor, el motor no encajaba, así que tuvimos que agrandar el espacio. Yo me encargué de todo eso», dijo Artem a Fox News.
Farhan, de 13 años, huyó de Afganistán con su padre, su madre, su abuelo y su hermana hace tres años durante la caótica retirada estadounidense cuando los talibanes tomaron el control. Ahora, está centrado en estudiar física y quiere ser piloto.
«Estoy muy feliz de haber llegado hasta aquí. Estoy orgulloso de nosotros y de mi equipo. Hemos logrado mucho», dijo Farhan en una entrevista.
De lo que no habló fue de su viaje para llegar a Estados Unidos.
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El padre de Farhan trabajó con el gobierno de Estados Unidos durante años antes de que el país cayera en manos de los talibanes y pidió no ser identificado para proteger a su familia, que aún se encuentra en Afganistán. Temiendo por la seguridad de su familia, se apresuró a llevar a la familia de Farhan al aeropuerto.
El viaje implicó dos días a pie bajo un calor abrasador y ser golpeados repetidamente por los talibanes. Cuando llegaron a Abbey Gate, un marine estadounidense que estaba en el perímetro observando a la multitud reconoció al padre de Farhan, ya que había trabajado con él anteriormente. El marine acompañó a su familia al aeropuerto. Fueron recibidos calurosamente por una joven marine que pocos días después murió en el atentado de Abbey Gate junto con 12 miembros del servicio estadounidense.
La familia de Farhan logró llegar a salvo en un avión militar estadounidense y finalmente fue trasladada a Estados Unidos. Farhan dice que ahora, cuando crezca, quiere ser piloto.
«Nuestro país había sido invadido y ya no era seguro. Así que tuvimos que mudarnos», dijo Farhan.
Yosra es otra estudiante del equipo cuya familia también huyó de Afganistán en agosto de 2021. Quiere ser abogada y trabajar para el gobierno de Estados Unidos cuando sea mayor, pero, en este momento, le encanta construir cohetes, algo que los talibanes nunca le habrían permitido si se hubiera quedado en Afganistán.
«Me siento libre, como si pudiera hacer lo que quisiera, como si pudiera llegar a cualquier lugar que quisiera… No me atrevería ni a hablar inglés si estuviera allí. Es decir, ni siquiera a ir a la escuela. Así que me siento bien, orgullosa», dijo Yosra.
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El 27 de agosto, Babur abandonó Afganistán con su familia cuando tenía apenas 10 años. Su padre trabajaba como intérprete para el ejército estadounidense, y así fue como la familia pudo llegar a Estados Unidos. A Babur le encanta estudiar ciencia y el espacio. Dijo que quiere trabajar en la industria aeroespacial cuando sea mayor.
«Estoy agradecido porque soy independiente y tengo muchas oportunidades para hacer aquí. Programas como el que está en marcha ahora mismo, el club de cohetes», dijo Babur.
El astronauta de la NASA Woody Hoburg, que representó a su escuela secundaria de Pittsburgh en la misma competencia en 2003, estuvo presente para observar el exitoso lanzamiento de los estudiantes. Hoburg ha pasado 186 días en el espacio y acaba de regresar en septiembre pasado de pilotar la misión SpaceX a la Estación Espacial Internacional.
«Me apasiona que los estudiantes puedan ensuciarse las manos y construir cosas, experimentar, tal vez fallar de vez en cuando, descubrir que los vuelos no salen perfectamente», dijo Hoburg a Fox News.
Después de lanzarse a 265 metros de altura, el cohete del equipo aterrizó en un arbusto durante el descenso. Ansiosos por ver si su huevo había sobrevivido, los estudiantes corrieron hacia el arbusto en un intento de sacarlo. Después de discutir entre ellos, decidieron esperar con impaciencia mientras un oficial de la competencia venía a retirar el cohete y su paracaídas del arbusto.
El huevo sobrevivió y los estudiantes quedaron en el puesto 50.
Aunque no ganaron, Farhan está orgulloso de lo que logró su equipo y dijo que quiere seguir enorgulleciendo a su familia.
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«Haremos que nuestro país y ellos se sientan orgullosos», dijo Farhan. «Vamos a devolverles todo lo que hicieron por nosotros».