Uno de cada tres adultos en los Estados Unidos ha sido arrestado al menos una vez, un número sorprendentemente alto en comparación con muchos otros países. Ahora, un nuevo estudio revela una de las implicaciones de esa cifra: casi la mitad de los hombres estadounidenses desempleados tienen condenas penales, lo que dificulta conseguir un trabajo, según un análisis de datos de encuestas de hombres de 30 a 38 años.
Los hallazgos sugieren que tener un historial de justicia penal está empujando a muchos hombres al margen del mercado laboral, dice la socióloga Sarah Esther Lageson de la Universidad de Rutgers, Newark, que no participó en el estudio. “No estoy segura de que mucha gente entienda cuán frecuente es un arresto”, dice ella. “Realmente aparece [that unemployment] es en realidad un problema de criminalización masiva. … Debido a que los arrestos son tan comunes, no deberían considerarse en absoluto en un contexto laboral”, dice ella.
El trabajo comenzó cuando Amy Solomon, entonces jefa del Consejo Federal Interinstitucional de Reingreso, dirigía los esfuerzos de EE. UU. para ayudar a los ex presos a reinsertarse en la sociedad. Sabía que investigaciones anteriores habían demostrado que tener antecedentes penales, desde arresto hasta condena y encarcelamiento, hace que sea más difícil conseguir un trabajo. Los empleadores pueden dudar en contratar a solicitantes con antecedentes penales por temor a que reincidan o por posibles demandas por contratación negligente. Pero Solomon no pudo calcular cuántos de los desempleados tenían antecedentes penales. Se dirigió a Shawn Bushway, economista y criminólogo de RAND Corporation con un historial de búsqueda de respuestas a preguntas difíciles sobre estadísticas en justicia penal. “Nadie en criminología [had ever] hizo… esa pregunta”, dice.
Debido a que el sistema de justicia en los Estados Unidos está muy fragmentado, no existe un depósito centralizado de registros de antecedentes penales. “[The data] es público por ley, pero es extraordinariamente difícil de recopilar”, dice Michael Romano, investigador de derecho penal de la Facultad de Derecho de Stanford que no participó en el nuevo estudio.
Entonces Bushway recurrió a otra fuente: datos del Departamento de Trabajo de EE. UU. A partir de 1997, los estadísticos del departamento realizaron la Encuesta Nacional Longitudinal de la Juventud. Durante más de 2 décadas, han entrevistado periódicamente a 8984 personas nacidas entre 1980 y 1984, haciéndoles preguntas sobre educación, ingresos, situación laboral y antecedentes penales. Bushway había usado la encuesta una vez antes, para obtener una estimación de cuántos adultos estadounidenses habían sido arrestados alguna vez.
Debido a que se arresta a muchas menos mujeres que hombres, Bushway y sus colegas se concentraron en los hombres desempleados. De los hombres que respondieron a la encuesta a los 35 años, el 5,8 % estaba desempleado, lo que los investigadores definieron como estar sin trabajo durante al menos cuatro semanas consecutivas, pero menos de 39 semanas. De estos hombres, el 64% había sido arrestado al menos una vez y poco más del 46% tenía una condena, informó ayer el equipo en la reunión anual de la AAAS (que publica Ciencia) y en línea hoy en Avances de la ciencia.
“Es bastante asombroso”, dice Romano. “No hubiera imaginado que una cantidad tan alta de personas desempleadas tuvieran antecedentes penales… es realmente revelador”.
Los investigadores también querían saber si las personas de color se veían afectadas de manera desproporcionada tanto por el desempleo como por los antecedentes penales. Entre los encuestados, los hombres negros e hispanos tenían 1,4 veces más probabilidades de ser arrestados que los hombres blancos, y tenían 1,8 y 1,2 veces más probabilidades de estar desempleados, respectivamente. Pero lo que los investigadores encontraron los sorprendió: aunque más participantes negros e hispanos de la encuesta estaban desempleados y tenían antecedentes penales que sus contrapartes blancos, la proporción de hombres negros desempleados con antecedentes penales era similar a la de hombres blancos desempleados con antecedentes penales. Entre los desempleados, el 67 % de los hombres negros, el 58 % de los hombres hispanos y el 65 % de los hombres blancos habían sido arrestados a los 35 años.
Lila Kazemian, socióloga de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, llama a estos resultados «sorprendentes». Ella agrega: «Esto es algo inesperado, dado que los hombres negros experimentan desempleo y contactos con el sistema de justicia penal a un ritmo más alto que sus contrapartes no negras».
La explicación, dicen los autores, es que aunque el racismo influye en la contratación, la discriminación basada en antecedentes penales puede ser aún más potente. «Gente [with criminal histories] están siendo segregados en ciertos trabajos y en ciertas industrias, y no pueden avanzar en sus carreras… muchos, muchos años después de que tienen antecedentes”, dice Bushway.
Harry Holzer, economista laboral de la Universidad de Georgetown, dice que los servicios de empleo y reingreso deberían tener en cuenta los hallazgos. Pero señala que es posible que los hallazgos no se apliquen a todos los desempleados en la actualidad: algunos de los años utilizados en la encuesta tuvieron mercados laborales muy ajustados, dice, y debido a que la encuesta se basa en autoinformes, existe la posibilidad de que los antecedentes penales de los participantes están subreportados.
Mientras tanto, Lageson apunta a países de Europa occidental como Francia, donde los antecedentes penales no son públicos y los empleadores no pueden usarlos para tomar decisiones de contratación. En una investigación experimental, Lageson descubrió que EE. los empleadores discriminan a los solicitantes si tienen un arresto. “Deberíamos repensar el acceso público a este tipo de registros de bajo nivel dado que están afectando a una gran proporción de personas desempleadas”, dice.
“Estos hallazgos representan una contribución importante a la literatura sobre el reingreso y son una clave para mejorar la movilidad económica entre los desempleados”, dice Solomon, ahora subsecretario de Justicia adjunto principal del Departamento de Justicia de EE. UU. “Ahora que tenemos una respuesta a esta pregunta, espero que el campo del desarrollo de la fuerza laboral preste aún más atención a las barreras impuestas por los antecedentes penales y cree estrategias para abordarlas”.