Estudio aumenta 100 veces la probabilidad de encontrar agua en otros mundos

Un nuevo análisis muestra que probablemente hay muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida de lo que se pensaba, lo que aumenta significativamente las posibilidades de encontrar vida. El trabajo encuentra que incluso cuando las condiciones no son ideales para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, muchas estrellas albergarán condiciones geológicas adecuadas para agua líquida debajo de la superficie del planeta.

Presentación del trabajo en el conferencia de geoquimica goldschmidt en Lyon, la investigadora principal, la Dra. Lujendra Ojha (Universidad de Rutgers, Nueva Jersey, EE. UU.) dijo: «Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida. Nuestro trabajo muestra que esta agua se puede encontrar en lugares que no habíamos considerado mucho». Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría, en teoría, desarrollarse».

Los investigadores descubrieron que incluso si la superficie de un planeta está congelada, hay dos formas principales en que se puede generar suficiente calor para permitir que el agua se licúe bajo tierra.

Lujendra Ojha dijo: «Como terrícolas, tenemos suerte en este momento porque tenemos la cantidad justa de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera para hacer estable el agua líquida en la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera sus gases de efecto invernadero, el promedio global la temperatura de la superficie sería de aproximadamente -18° Celsius, y la mayor parte del agua líquida de la superficie se congelaría por completo».

«Hace unos miles de millones de años, esto realmente sucedió en nuestro planeta y el agua líquida de la superficie se congeló por completo. Sin embargo, esto no significa que el agua fuera completamente sólida en todas partes. Por ejemplo, el calor de la radiactividad en las profundidades de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantener es líquido. Incluso hoy en día, vemos que esto sucede en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde a pesar de la temperatura gélida, hay grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad. Incluso hay alguna evidencia que sugiere que esto incluso podría estar sucediendo actualmente en el polo sur de Marte».

El Dr. Ojha continuó: «Algunas de las lunas que se encuentran en el sistema solar (por ejemplo, Europa o Encelado) tienen agua líquida subterránea sustancial, a pesar de que sus superficies están completamente congeladas. Esto se debe a que su interior se agita continuamente por los efectos gravitacionales. de los grandes planetas que orbitan, como Saturno y Júpiter. Esto es similar al efecto de nuestra Luna sobre las mareas, pero mucho más fuerte. Esto hace que las lunas de Júpiter y Saturno sean las principales candidatas para encontrar vida en nuestro Sistema Solar y muchas misiones futuras. han sido planeados para explorar estos cuerpos».

El análisis analizó los planetas que se encuentran alrededor del tipo más común de estrellas: soles llamados enanas M. Estas son estrellas pequeñas, que son mucho más frías que nuestro sol. Alrededor del 70% de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M y la mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra que se han encontrado hasta la fecha orbitan enanas M.

«Modelamos la viabilidad de generar y sostener agua líquida en exoplanetas que orbitan enanas M considerando solo el calor generado por el planeta. Descubrimos que cuando uno considera la posibilidad de agua líquida generada por radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas pueden tener suficiente calor para sostener agua líquida, mucho más de lo que habíamos pensado».

«Antes de que empezáramos a considerar esta agua subterránea, se estimó que alrededor de un planeta rocoso cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo modelo muestra que si las condiciones son las adecuadas, esto podría acercarse a un planeta por estrella. Así que estamos cien veces más probable de encontrar agua líquida de lo que pensábamos. Hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la galaxia de la Vía Láctea. Eso representa muy buenas probabilidades para el origen de la vida en otras partes del universo».

La primera misión a una luna tipo «mundo de hielo» será Clipper Europa de la NASA debido a su lanzamiento en 2024 y a su llegada a la luna Europa de Júpiter en 2030.

Comentando, el Prof. Abel Méndez, (Director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, Universidad de Puerto Rico en Arecibo) dijo, «La perspectiva de océanos escondidos bajo capas de hielo expande el potencial de nuestra galaxia para mundos más habitables. El mayor desafío es idear maneras de detectar estos hábitats con futuros telescopios». El profesor Méndez no participó en este trabajo.

El trabajo en el que se basa la presentación fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.