Este estudio, realizado entre 2015 y 2019 en Thunder Basin National Grassland, puede ser el primero en examinar específicamente los impactos multiespecíficos de un brote de plaga a gran escala, que redujo el área cubierta por colonias de perritos de las praderas de casi 25,000 acres a solo alrededor de 125 hectáreas en el área de estudio. El brote de 2017 fue seguido por precipitaciones anormalmente altas en 2018, lo que provocó que la vegetación creciera rápidamente y más alta sin la presencia de perritos de las praderas.
Los investigadores encontraron que el chorlito de montaña, aves que prosperan cuando los perritos de las praderas mantienen la vegetación más corta, casi desaparecieron del área de estudio, mientras que los pájaros cantores migratorios como el escribano alondra, que prefieren la vegetación más alta, aumentaron en número. Mientras tanto, las especies, incluidos los halcones reales, los tejones y los zorros veloces, disminuyeron drásticamente a medida que su base de presas colapsaba.
Cuando un brote de peste selvática diezmó el número de perritos de las praderas de cola negra en Thunder Basin National Grassland en 2017, los investigadores vieron la oportunidad de realizar un «experimento natural» para explorar el impacto de la mortandad de los roedores en las plantas y otros animales salvajes en esa área del noreste de Wyoming.
Lo que aprendieron fue que la disminución de los perros de la pradera, junto con las precipitaciones anormalmente altas en 2018, se combinaron para provocar cambios dramáticos en el ecosistema. Los hallazgos resaltan los serios desafíos de conservación causados por los ciclos de enfermedad de auge y caída en los pastizales restantes de las Grandes Llanuras, dicen los investigadores.
«Descubrimos que los perritos de las praderas juegan un papel fundamental para las comunidades de vida silvestre y vegetación asociadas en este sistema, creando un importante hábitat de pastizales para numerosas especies mientras sirven como presa para varios depredadores», dice Courtney Duchardt, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Oklahoma. Ecología y gestión de recursos, quien dirigió la investigación como Ph.D. de la Universidad de Wyoming. estudiante de ecología. «Nuestra investigación destaca cómo la precipitación puede interactuar con la pérdida inducida por enfermedades de una especie clave para inducir cambios drásticos y rápidos en las comunidades de vida silvestre».
La investigación se publica en Aplicaciones ecológicas, una revista de la Sociedad Ecológica de América que se centra en las aplicaciones de la ciencia ecológica a los problemas ambientales. Otros involucrados fueron el profesor Jeff Beck, el profesor asociado Derek Scasta y la ex estudiante de posgrado Lauren Connell, todos del Departamento de Ciencias y Gestión de Ecosistemas de la UW; Ana Davidson, de la Universidad Estatal de Colorado; Jacob Hennig, del Servicio Geológico de Estados Unidos; David Augustine y Lauren Porensky, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos; y David Pellatz, de Thunder Basin Grasslands Prairie Ecosystem Association.
Los perritos de las praderas de cola negra ahora ocupan una pequeña fracción de su área de distribución histórica y se consideran una molestia en algunas áreas debido a su capacidad para competir con el ganado por el forraje. También son muy susceptibles a la peste selvática, un patógeno no nativo introducido en América del Norte a principios del siglo XX. Las presiones combinadas de las enfermedades, la pérdida de hábitat y los esfuerzos de control que han reducido las poblaciones del roedor también han resultado en la disminución de las especies de vida silvestre asociadas. Entre ellos se incluyen aves como lechuzas llanero, chorlitos de montaña y rapaces, así como zorros veloces, coyotes y tejones.
Este estudio, realizado entre 2015 y 2019 en los pastizales de Thunder Basin, puede ser el primero en examinar específicamente los impactos multiespecíficos de un brote de plaga a gran escala, que redujo el área cubierta por colonias de perritos de las praderas de casi 25 000 acres a solo alrededor de 125 acres. en el área de estudio. El brote de 2017 fue seguido por precipitaciones anormalmente altas en 2018, lo que provocó que la vegetación creciera rápidamente y más alta sin la presencia de perritos de las praderas.
Los investigadores encontraron que el chorlito de montaña, aves que prosperan cuando los perritos de las praderas mantienen la vegetación más corta, casi desaparecieron del área de estudio, mientras que los pájaros cantores migratorios como el escribano alondra, que prefieren la vegetación más alta, aumentaron en número.
Mientras tanto, las especies, incluidos los halcones reales, los tejones y los zorros veloces, disminuyeron drásticamente a medida que su base de presas colapsaba.
Los investigadores dicen que, si bien las plantas y los animales en los pastizales de las Grandes Llanuras históricamente han estado sujetos a variaciones en las precipitaciones y otros factores, es probable que los ciclos de auge y caída «desestabilicen» aún más los ecosistemas. Eso incluso podría ser un desafío para los administradores de ganado.
Durante la parte de auge del ciclo, la capacidad de los perritos de las praderas para competir con el ganado por el forraje disponible hace que los roedores sean una molestia. Pero la parte de quiebra del ciclo tampoco es ideal para los productores.
«Aunque la reducción del número de perritos de las praderas produce una mayor biomasa vegetal, la imprevisibilidad de estos ciclos dificulta la capitalización de forraje adicional para los productores agrícolas», escribieron los investigadores. «Esencialmente, la indeseabilidad y la imprevisibilidad de estos ciclos es potencialmente lo único en lo que la mayoría, si no todos, los interesados pueden estar de acuerdo».
Los científicos sugieren que los esfuerzos adicionales para predecir los ciclos de auge y caída del perrito de las praderas ayudarán a respaldar la compatibilidad de la gestión de los pastizales para la conservación del ganado y la biodiversidad.