Estudio revela complejidad de las cadenas de transmisión zoonótica

Investigadores del Complexity Science Hub y de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena han analizado las complejas interacciones que se dan en las zoonosis, que afectan anualmente a más de dos mil millones de personas en todo el mundo. Presentan el concepto de «red zoonótica», una representación en red detallada de las relaciones entre los agentes zoonóticos, sus huéspedes, vectores, fuentes de alimento y el medio ambiente.

El estudio «Un marco de Una Salud para explorar las interacciones zoonóticas: un estudio de caso» se publicó en Comunicaciones de la naturaleza.

«Las enfermedades zoonóticas, que pueden transmitirse entre animales y humanos, son un problema de salud pública importante, y nuestro estudio destaca la importancia de un enfoque holístico para comprender y gestionar estos riesgos», afirma la epidemióloga e investigadora del CSH Amélie Desvars-Larrive.

Contexto de transmisión

La transmisión de zoonosis a los humanos puede producirse a través del contacto directo con saliva, sangre, orina o incluso heces de animales infectados. Por ejemplo, una mordedura (en el caso de la rabia), un arañazo (en el caso de la enfermedad por arañazo de gato) o el contacto con la piel (en el caso de los hongos cutáneos).

La transmisión indirecta también puede ocurrir a través de picaduras de vectores artrópodos (como ocurre con el virus del Nilo Occidental y la encefalitis transmitida por garrapatas) o a través del contacto con objetos, entornos o superficies contaminados.

«Por ejemplo, los alimentos y el agua que consumimos pueden ser vías potenciales de infección de zoonosis», añade Desvars-Larrive, también profesora asociada en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Vetmeduni).

Más que interacción huésped-patógeno

«Las enfermedades zoonóticas suelen analizarse en términos de interacciones entre hospedador y patógeno. Comprender la compleja interfaz entre animales, humanos y medio ambiente sigue siendo un desafío importante», explica el epidemiólogo.

«Como señaló la coautora Anja Joachim, el simple estudio de la presencia de un parásito en las heces de los gatos, como el Toxoplasma, no revela toda la historia. ¿Estamos analizando la interfaz gato-entorno, entorno-humano o gato-humano? El concepto de ‘interfaz’ seguía sin estar claro. Esto nos motivó a desarrollar un enfoque novedoso para las zoonosis y demostrarlo mediante un estudio de caso», añade Desvars-Larrive.

«Queríamos desarrollar un método que investigue las interfaces en las que se produce el intercambio de patógenos zoonóticos circulantes. Esto va más allá de las interacciones entre el huésped y el patógeno para considerar otras fuentes de infección, como un entorno contaminado, por ejemplo un arenero, o alimentos contaminados, que a menudo se pasan por alto al modelar la dinámica de las enfermedades zoonóticas».

Datos austriacos que abarcan casi 50 años

Los investigadores realizaron primero una búsqueda bibliográfica sistemática sobre todas las interacciones documentadas entre fuentes zoonóticas y patógenos en Austria entre 1975 y 2022. A partir de esto, crearon la «red zoonótica». Los resultados del análisis se prepararon finalmente en Un tablero de mandos por el experto en visualización de datos de CSH Liuhuaying Yang.

El equipo identificó seis comunidades distintas de agentes zoonóticos compartidos en Austria, influenciadas por agentes infecciosos altamente conectados, proximidad a los humanos y actividades humanas. La comunidad que incluye a los humanos, las especies domesticadas más antiguas (incluidos perros, gatos, ovejas, ganado vacuno y cerdos) y las especies que se han adaptado a vivir junto con los humanos (por ejemplo, el ratón doméstico) comparten la mayor cantidad de agentes zoonóticos, según el estudio.

Los hallazgos también resaltan el importante papel que desempeñan algunos animales, como el jabalí, el perro, el gato doméstico, el ratón de campo de cuello amarillo o el perro mapache, y los artrópodos, especialmente las garrapatas, al «conectar» comunidades hospedadoras.

«Saber qué actores de la red son más influyentes que otros puede ser muy útil en los programas de vigilancia de enfermedades zoonóticas, por ejemplo, ya que podrían servir como centinelas para monitorear la circulación de agentes zoonóticos», dice Desvars-Larrive.

Un enfoque cuantitativo para Una Salud

Un desafío importante para la comunidad de Una Salud es cuantificar las interacciones y los riesgos en la interfaz entre los seres humanos, los animales y el medio ambiente. El enfoque de Una Salud reconoce que la salud de los seres humanos, los animales domésticos y salvajes, las plantas y el medio ambiente en general están estrechamente vinculados y son interdependientes.

Utilizando un enfoque cuantitativo basado en el concepto de Una Salud y estructuras específicas en la red, la investigación confirma que, en Austria, la propagación de enfermedades zoonóticas es más probable que se produzca en las interfaces entre humanos y ganado y entre humanos y alimentos. «El consumo de alimentos contaminados supone un riesgo importante de infección zoonótica humana, siendo Listeria, Salmonella y Escherichia los agentes notificados con mayor frecuencia en nuestro estudio», afirma Desvars-Larrive.

Conciencia pública

«Con nuestro mapa interactivo también queremos despertar la curiosidad y educar», añade el epidemiólogo. «Todos entramos en contacto con agentes patógenos, pero sólo unos pocos provocan enfermedades, por lo que no deberíamos preocuparnos demasiado. No obstante, es importante desarrollar cierta concienciación, por ejemplo, sobre cómo evitar la contaminación cruzada limpiando el cuchillo entre comidas».

«O si le ha picado una garrapata, debe estar alerta durante los próximos días o incluso semanas, ya que las garrapatas transmiten toda una gama de enfermedades a los humanos y a los animales, que a menudo son difíciles de diagnosticar ya que los síntomas pueden no aparecer hasta semanas después», dice Desvars-Larrive.