Se ve una vista aérea de Apple Park en Cupertino, California, Estados Unidos, el 28 de octubre de 2021.
Tayfun Coskun | Agencia Anadolu | Getty Images
Xiaolang Zhang, un exempleado de Apple que fue acusado de robar archivos de computadora con secretos comerciales sobre la división secreta de automóviles de Apple, se declaró culpable en un tribunal federal de San José el lunes.
El acuerdo de culpabilidad de Zhang con el gobierno de EE. UU. está sellado, según presentaciones judiciales el lunes. Zhang enfrenta hasta 10 años de prisión y una multa de $250,000 después de declararse culpable de un delito grave de robo de secretos comerciales. La sentencia está programada para noviembre.
Zhang fue acusado de descargar archivos internos de Apple sobre el proyecto de automóvil de la compañía, específicamente, un documento de 25 páginas que incluye esquemas de ingeniería de una placa de circuito para un vehículo autónomo. Zhang también fue acusado de tomar manuales de referencia y archivos PDF que describen los prototipos de Apple y los requisitos de los prototipos.
Zhang fue arrestado por agentes federales en julio de 2018 en el aeropuerto de San José, donde planeaba volar a China. Anteriormente había trabajado para Apple desde 2015, más recientemente como ingeniero de hardware en el equipo de vehículos autónomos de Apple, según los documentos de acusación del FBI y la oficina del fiscal de EE. UU.
Los cargos dieron un vistazo a un lado secreto de Apple que la compañía, incluso años después, no suele reconocer: su división que desarrolla vehículos eléctricos autónomos.
En los documentos de acusación de 2018, un agente del FBI dijo que esa empresa tenía alrededor de 5000 empleados «revelados», lo que significa que sabían sobre el proyecto, y 2700 «empleados principales» con acceso a los materiales y bases de datos del proyecto.
Apple usa un software interno para rastrear qué empleados son revelados en qué proyectos y deben asistir a una capacitación en secreto en persona, según la denuncia. Zhang trabajó en el equipo de cómputo del proyecto de automóvil autónomo, que diseñó y probó placas de circuito para sensores.
Los esquemas para los diseños de circuitos se consideran entre los secretos comerciales más valiosos de la industria electrónica.
Apple sospechó por primera vez que Zhang había robado secretos comerciales después de que se tomó la licencia de paternidad y viajó a China. Cuando regresó a la empresa, presentó su renuncia y dijo que quería regresar a China y cuidar a su madre, según la denuncia de 2018.
Le dijo a Apple que planeaba trabajar para Xmotors, una empresa china líder en vehículos eléctricos, y le cortaron el acceso a la red de Apple.
Una investigación de Apple descubrió que Zhang descargó documentos e información de las bases de datos de la empresa, según la denuncia. Las cámaras de circuito cerrado de Apple incluso capturaron a Zhang entrando en los laboratorios y retirando el hardware, que luego se identificó como placas de circuito y un servidor Linux, según la denuncia.
Otro exempleado de Apple, Jizhong Chen, también enfrenta cargos relacionados con el presunto robo de secretos comerciales de la división de autos eléctricos de Apple a principios de 2019. En ese caso, Chen, un ciudadano estadounidense, también planeaba viajar a China. Chen no se ha declarado culpable y está representado por el mismo abogado que Zhang. La fecha del juicio no se ha establecido.
Un abogado de Zhang no respondió a una solicitud de comentarios. Los representantes de Apple no respondieron a las solicitudes de comentarios.
