El volcán submarino de Tonga que produjo una erupción espectacular en enero permanece asombrosamente intacto.
Un equipo liderado por Nueva Zelanda acaba de terminar de mapear los flancos de la montaña submarina, que mucha gente pensó que podría haberse desgarrado en la ferocidad del evento.
Pero estructuralmente, Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai no ha cambiado tanto.
La erupción de Tonga produjo la mayor explosión atmosférica registrada en la Tierra en más de un siglo.
Generó tsunamis en el Pacífico y en otras cuencas oceánicas del mundo. Incluso levantó las nubes sobre el Reino Unido, a 16.500 km de distancia. Afortunadamente, solo un puñado de personas perdieron la vida en el reino de Tonga.
El Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) de Nueva Zelanda ha logrado acercarse a un barco para mapear la forma posterior a la erupción de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HTHH) y del fondo marino circundante.
Aunque claramente ha habido mucha deposición de cenizas y movimiento de sedimentos, el volcán continúa erguido.
El líder de la expedición, el geólogo marino de NIWA Kevin Mackay, dijo que estaba sorprendido por lo que había visto en los datos del sonar del buque de investigación (RV) Tangaroa.
«Dada la violencia de la erupción del 15 de enero, esperaba que el edificio se hubiera derrumbado o volado en pedazos, y este no es el caso», explicó.
«Si bien el volcán parecía intacto, el lecho marino mostró algunos efectos dramáticos de la erupción. Hay lodo arenoso fino y profundas ondas de ceniza hasta a 50 km del volcán, con valles excavados y enormes pilas de sedimentos».
A partir de su estudio de 22.000 kilómetros cuadrados, el equipo de Tangaroa calcula que se han agregado al lecho marino entre 6 y 7 kilómetros cúbicos de material.
Se trata de cenizas y rocas que inicialmente fueron expulsadas por el volcán al aire, pero que luego volvieron a caer al agua y descendieron por los flancos de la montaña submarina para correr sobre el fondo del océano.
Estos flujos de densidad, o piroclásticos, fueron el factor principal en la generación de las olas del tsunami que inundaron las islas locales, dijo Mackay a BBC News.
El HTHH de 1,8 km de altura se midió por última vez en 2016. La combinación de los datos anteriores con la nueva información de Tangaroa ha permitido a los científicos hacer un «mapa de diferencias».
La deposición de todo el material nuevo está marcada en rojo (ver imagen superior). El azul indica dónde se ha perdido material. Esto es principalmente alrededor del cuello del volcán. Los investigadores dicen que de 2 a 3 km cúbicos se han desprendido de las partes superiores de HTHH.
Además del sonar, la tripulación del Tangaroa también estudió el ecosistema oceánico local.
Como era de esperar, los flancos del volcán ahora están desprovistos de biología, pero el equipo solo tuvo que viajar unos 15 km para encontrar peces y mejillones que prosperan en otras montañas submarinas.
«Estos dos ejemplos implican una resiliencia de las poblaciones animales en la región», dijo el Dr. Malcolm Clark, experto en pesca de NIWA. «Y esto es importante porque puede dar una idea de cómo la erupción puede afectar la vida marina circundante y cuáles podrían ser las posibles posibilidades de recuperación».
Los investigadores también analizaron las características físicas y químicas de la columna de agua, incluida la temperatura, los nutrientes y la concentración de oxígeno. En algunos lugares, la caída de ceniza ha tenido un efecto de fertilización y ha desencadenado la proliferación de plancton. Pero la otra cara de la moneda es que los investigadores también podrían identificar zonas donde el oxígeno en el agua se ha agotado.
El equipo tomó miles de fotografías y recolectó cientos de muestras durante el crucero, incluidos 115 núcleos de sedimentos y 250 kg de roca, algunos de los cuales se formaron recientemente en la erupción.
El RV Tangaroa no midió directamente sobre la apertura o caldera de Hunga-Tonga.
Esto se dejará en manos de un barco robot desarrollado por la empresa británica Sea-Kit International. El buque de superficie sin tripulación de 12 m, llamado Maxlimer, se encuentra actualmente en Singapur en ruta hacia Tongatapu, la isla principal del archipiélago de Tonga.
Debido a que el barco se puede controlar a distancia, se le permitirá operar durante períodos prolongados sobre la caldera. La precaución está justificada porque el volcán parece estar todavía activo.
La ecologista marina de NIWA, la Dra. Sarah Seabrook, dijo que esto era evidente en una capa de ceniza persistente cerca del volcán a una profundidad de unos 200 m.
«Nuestros análisis iniciales sobre el origen de la capa de ceniza sugieren que no es un remanente de la erupción de enero, sino que puede mostrar que el volcán todavía se está ventilando. Es decir, está liberando activamente ceniza volcánica, aunque en una escala mucho más pequeña». Ella explicó.
Se espera que la información del equipo de sonar multihaz de Maxlimer sea particularmente instructiva. Un barco naval que navegó a través de la caldera descubrió recientemente que la profundidad del agua sobre la caldera había aumentado drásticamente.
Antes de la erupción había solo 150-200 m de agua de mar. Después de la erupción, ahora hay 800 m o más de agua. La cámara de magma de HTHH fue vaciada.
«Maxlimer definitivamente tiene la capacidad de medir esa profundidad», dijo el Sr. Mackay. «Y lo que realmente esperamos es que una vez que obtengamos un mapa realmente preciso de la caldera, podamos confirmar esos volúmenes de material que ya hemos indicado inicialmente».
El proyecto de mapeo de un mes de duración del RV Tangaroa fue financiado por la Fundación Nippon de Japón y organizado por NIWA, junto con Seabed2030, que es un esfuerzo internacional para cartografiar adecuadamente el suelo oceánico de la Tierra.