El retrato es una de las obras de arte más valiosas jamás designadas con un aplazamiento de exportación en el Reino Unido Según la política del gobierno, las instituciones públicas del Reino Unido podrán competir por la obra. Uno de ellos debe asegurar el financiamiento a principios de julio para mantener el trabajo en las fronteras del país.
En un comunicado, el Comité de Revisión de Exportaciones del Reino Unido dijo que el trabajo era de «importancia sobresaliente en el estudio del arte del siglo XVIII, en particular el retrato», y calificó la pintura como «un trabajo destacado en el estudio del colonialismo y el imperio, la exploración científica y el historia del Pacífico”.
Omai fue uno de los primeros embajadores del Pacífico Sur en visitar Gran Bretaña después de viajar con el capitán de la Marina Real Británica, James Cook, entre 1774 y 1776. Cuando llegó a Londres, Omai se convirtió en una celebridad cortejada entre la nobleza británica y los funcionarios del gobierno. Reynolds hizo el retrato de cuerpo entero, que representa a Omai con el atuendo tradicional tahitiano, en una pose clásica inspirada en la escultura romana Apollo Belvedere.
Reynolds fue dueño del retrato hasta su muerte en 1792. Finalmente, fue comprado por el quinto conde de Carlisle y se transmitió a los descendientes de la familia durante más de 200 años. En 2001, el último miembro de la familia real en poseer la obra, el decimotercer conde, la vendió en Sotheby’s. Fue comprado allí por £ 10,3 millones ($ 15 millones) por el magnate irlandés de las carreras de caballos John Magnier, quien apareció en ARTnoticiasLista de los 200 mejores coleccionistas de 2021.
Desde su venta en una subasta, se han realizado esfuerzos para mantener la pintura en el país. En 2005, la Tate intentó adquirir la pintura con fondos de un donante anónimo, pero no logró comprarla cuando Mangier se negó a ponerla a la venta. El mismo año, Magnier solicitó una licencia de exportación para prestar Retrato de Omai a la Galería Nacional de Irlanda de Dublín durante varios años. Posteriormente, la pintura se devolvió al Reino Unido en 2011. No está claro si la pintura ha cambiado de manos desde entonces; el propietario actual solicitó una nueva solicitud de exportación permanente el año pasado.
