Ex Universidad de Texas A&M, College Station, científico de materiales Zhengdong Cheng se declaró culpable hoy a dos cargos federales de hacer declaraciones falsas a la NASA que ocultaban sus vínculos con dos universidades chinas. Cheng también acordó reembolsar a la NASA $ 86,876, fondos otorgados por un experimento de microgravedad que se realizará en la Estación Espacial Internacional.
A pesar de su condena, la declaración de culpabilidad de Cheng representa el último caso que se derrumba bajo la Iniciativa China del Departamento de Justicia (DOJ), una controvertida campaña de aplicación de la ley que ha procesado a dos docenas de científicos académicos estadounidenses, predominantemente de ascendencia china. Muchos fueron acusados inicialmente de intentar defraudar al gobierno, a menudo acompañados de declaraciones de funcionarios del Departamento de Justicia que implicaban que habían compartido resultados de investigaciones que beneficiarían a China y amenazarían la seguridad nacional de EE. UU. Algunos científicos se declararon culpables y fueron a prisión. Pero en la mayoría de los casos, el gobierno abandonó los cargos más graves, no logró convencer al jurado de que los acusados eran culpables o el juez federal anuló las condenas.
En el caso de Cheng, el gobierno lo acusó inicialmente de nueve cargos de estafa al gobierno y de hacer declaraciones falsas. Pero en la audiencia de hoy, ante el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Sur de Texas, en Houston, la Fiscal Federal Jennifer Lowery anunció que el gobierno acordó aceptar la declaración de culpabilidad de Cheng por los dos cargos de hacer declaraciones falsas. Las dos partes también acordaron una sentencia de tiempo cumplido, en referencia a los 13 meses que Cheng pasó en prisión después de su arresto en agosto de 2020.
En cuestión estaba una cláusula de 2010 adjunta al proyecto de ley de gastos anuales de la NASA que prohibía a la agencia financiar cualquier investigación que involucrara a entidades chinas. La NASA interpretó esa cláusula, escrita por el exrepresentante Frank Wolf (R-VA) como una forma de castigar a China por su trato a las minorías étnicas y religiosas, y se aplica tanto a las universidades chinas como a las empresas y agencias gubernamentales.
Cheng admitió hoy que no había revelado su trabajo para dos universidades chinas, la Universidad de Tecnología de Guangdong y la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, cuando solicitó y trabajó en la subvención de la NASA antes y después de que se otorgara en 2013. agencia, y pagar una multa de $20,000.
Cheng se unió a la facultad de Texas A&M en 2004 y fue despedido en diciembre de 2020.