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El periodista británico Adam Higginbotham, autor de «Medianoche en Chernobyl: La historia no contada del mayor desastre nuclear del mundo», regresa con su nuevo libro exhaustivamente investigado. «Challenger: Una historia real de heroísmo y desastre en el borde del espacio» (Simon & Schuster), sobre el desastre del transbordador espacial de 1986.
Lea un extracto a continuación.
«Challenger» de Adam Higginbotham
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Sala de control de vuelo uno
Centro Espacial Johnson, Houston
28 de enero de 1986, 8:30 am
El café, como siempre, era terrible: amargo y espeso, del color del té; casi con certeza imbebible. De todos modos llenó una taza, regresó a su consola y conectó sus auriculares. Prometía ser una mañana larga.
Steve Nesbitt había llegado temprano a su oficina, comprobando las últimas actualizaciones meteorológicas del Cabo antes de emprender la corta caminata, pasar los estanques de patos hasta el Edificio 30 y subir en el ascensor hasta el Control de la Misión. Pero por lo que ya había visto en la televisión, no había manera de que lo lanzaran hoy: hacía mucho frío en Florida y había carámbanos de dos pies colgando del pórtico. Parecía seguro que la misión del transbordador espacial 51-L enfrentaría otro retraso.
Nesbitt había trabajado en asuntos públicos de la NASA durante poco más de cinco años y estuvo allí durante el triunfo del primer lanzamiento del transbordador espacial en 1981, ayudando a responder a un clamor de consultas de la prensa y los medios de todo el mundo. Desde entonces, se había convertido en comentarista jefe del Control de Misión y hacía comentarios en directo desde Houston en casi todos los veinticuatro vuelos del transbordador. Pero todavía estaba nervioso.
La responsabilidad de traducir el desconcertante dialecto de la jerga de ingeniería y las siglas pronunciadas por los ingenieros y astronautas de la NASA a un lenguaje que el público pudiera entender comenzó con el comentario de la cuenta regresiva del lanzamiento que resonó en los altavoces de Cabo Cañaveral. Después de eso, una vez que el conteo llegó a cero y la nave espacial abandonó la Tierra, todo lo que sucedió estuvo bajo la supervisión de Nesbitt. No había guión, y sabía que sus palabras serían transmitidas en vivo a cualquiera que estuviera viendo un lanzamiento por televisión, ya sea en las tres cadenas nacionales, en el canal de cable CNN recientemente lanzado o a través de la transmisión satelital exclusiva de la NASA; en cambio, se basó en su Lista de Eventos de Ascenso, que mapeaba una serie de hitos que el transbordador pasaría en su camino a la órbita, desde el lento giro que ejecutaría mientras se alejaba rugiendo de la plataforma de lanzamiento hasta el momento en que sus motores principales se apagaban, en el borde del espacio.
El ambiente silencioso de las Salas de Control de Vuelo había sido ideado para concentrar las mentes de cada uno de los controladores de vuelo en sus propias tareas, y sólo recientemente se había instalado un televisor cerca de la consola del Director de Vuelo, para mostrar imágenes del transbordador en vuelo. Nesbitt rara vez tenía tiempo de mirar eso, mientras centraba su atención en la consola que tenía delante. Aquí tenía acceso a información en tiempo real sobre la nave espacial: en sus auriculares podía escuchar docenas de «bucles» de audio que conectaban a grupos de ingenieros de la NASA y controladores de vuelo en la red de comunicaciones interna; y en un par de monitores en blanco y negro podía ver los datos de telemetría transmitidos a la Tierra desde el transbordador, columnas de números actualizados cada segundo que describían cualquiera de los cientos de parámetros técnicos de su desempeño en vuelo.
Con un par de cientos de fuentes para elegir, Nesbitt tenía sus preferencias habituales: «Procedimientos de operaciones de vuelo», que incluía datos sobre el rendimiento del motor del transbordador, y la pantalla «Trayectoria», que mostraba su velocidad, altitud y distancia de alcance. Incluso con todo esto a su alcance, Nesbitt encontró los comentarios en vivo estresantes y practicó con frecuencia. Se tomaba en serio su deber de servicio público y odiaba que otros comentaristas huyeran con un lenguaje florido, como los chicos de relaciones públicas de Hollywood. Quería hacerlo claro.
Y, sin embargo, sufriendo los efectos de un resfriado que había contraído el día anterior, incluso cuando comenzaba la cuenta regresiva final, a Nesbitt le habría gustado otro retraso en el lanzamiento: le dolía la garganta y no estaba seguro de poder hablar a pesar de todo. todo el ascenso sin que su voz se tensara o se quebrara. Esperó en silencio su señal: que se encendieran los motores del transbordador y los gigantescos cohetes sólidos; que su homólogo en El Cabo anuncie que Desafiador Había despejado la torre.
Eran casi exactamente las 11:38 de la mañana cuando Nesbitt vio que los números en su pantalla comenzaban a moverse, y unos segundos después pulsó su micrófono para hablar:
«Se confirma el buen programa. Desafiador ahora dirigiéndonos hacia abajo.»
En la consola junto a él, el cirujano de vuelo, un médico de la marina con uniforme completo, tenía sus ojos puestos en el gran televisor al otro lado de la habitación. Fue un lanzamiento perfecto. Desafiador Llevaba menos de medio minuto de vuelo cuando Nesbitt dio su siguiente actualización.
«Los motores comenzaron a desacelerarse, ahora al 94 por ciento», dijo. «La aceleración normal durante la mayor parte del vuelo es del 104 por ciento. En breve la reduciremos al 65 por ciento».
El cirujano de vuelo observó cómo el transbordador ascendía hacia el cielo despejado sobre el Atlántico; Nesbitt mantuvo la mirada fija en los monitores. «Velocidad de 2257 pies por segundo», dijo. «Altitud 4,3 millas náuticas, distancia descendente tres millas náuticas». Todos los números parecían buenos; a los sesenta y ocho segundos, informó el siguiente momento clave en la lista que tenía delante. «Los motores están acelerando. Tres motores ahora al 104 por ciento».
A tres metros de distancia, en la siguiente fila de consolas, el astronauta Dick Covey confirmó el cambio con el comandante del transbordador: «Desafiadoracelera a fondo.»
«Entendido, acelera.»
La nave espacial llevaba un minuto y diez segundos de vuelo.
Cuatro segundos después, Nesbitt escuchó un fuerte crujido en sus auriculares. A su lado, el cirujano vio Desafiador oscurecido abruptamente por una bola de llamas anaranjadas y blancas.
«¿Qué fue eso?» ella dijo.
Pero Nesbitt estaba mirando sus monitores.
«Un minuto quince segundos. Velocidad de 2.900 pies por segundo», dijo.
«Altitud nueve millas náuticas. Distancia descendente siete millas náuticas». Entonces Nesbitt levantó la vista y siguió la mirada del cirujano hacia el televisor. Algo terrible había sucedido. No había señales de Desafiador, solo la bola de fuego en expansión donde alguna vez estuvo, y los rastros de escape de los dos cohetes propulsores del transbordador, girando en direcciones opuestas a través del cielo. Su consola no fue de ayuda: los flujos de datos se habían congelado. A su alrededor, los otros controladores de vuelo permanecían atónitos, con los rostros inexpresivos por la sorpresa. Nadie dijo una palabra.
Nesbitt sabía que tenía que hablar, pero no tenía información para explicar lo que estaba presenciando. Su mente se aceleró. Pensó en su responsabilidad hacia el público y hacia las familias de los astronautas. De repente, pensó en el atentado contra la vida de Ronald Reagan casi cinco años antes: en la confusión que siguió, el presentador de noticias de la CBS, Dan Rather, había anunciado que el secretario de prensa de la Casa Blanca, James Brady, había sido asesinado, sólo para descubrir que Brady, a pesar de la bala en su cabeza, seguía muy vivo. Nesbitt no quería cometer un error como ese.
Unos momentos de silencio se prolongaron durante medio minuto. Un silencio agonizante envolvió el bucle de comentarios de la NASA; una eternidad de aire muerto. En la pantalla del televisor, la nube flotaba con el viento; Fragmentos de escombros revolotearon hacia el océano. El director de vuelo sondeó en vano a su equipo en busca de respuestas.
Pasaron cuarenta y un segundos antes de que Steve Nesbitt volviera a hablar.
«Los controladores de vuelo aquí observan muy cuidadosamente la situación», dijo, con voz plana e impasible. «Obviamente se trata de una avería importante».
Extraído de «Challenger: Una historia real de heroísmo y desastre en el borde del espacio» de Adam Higginbotham. Publicado por Avid Reader Press/Simon y Schuster. Copyright © 2024. Todos los derechos reservados.
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