Los motores de los barcos de langosta cobran vida en las tranquilas calas. Los leñadores se adentran en el bosque. Los agricultores cuidan extensiones de arándanos silvestres. La región Down East de Maine es donde la luz del sol besa por primera vez el suelo de un estado de EE. UU. cada día, donde la vasta naturaleza salvaje y el océano se encuentran en uno de los últimos lugares de la costa este que no ha sido dañado por el desarrollo.
Lo que lo convierte en un sorprendente telón de fondo para la audaz visión de una familia para la región: un asta de bandera que sobresale de los bosques hacia cielos espaciosos, el más alto jamás visto, llegando más alto que el Empire State Building. ¿Y encima? Una enorme bandera estadounidense más grande que un campo de fútbol, visible a kilómetros de distancia en un día despejado.
Para los promotores, el proyecto de mil millones de dólares, financiado en parte por donaciones, uniría a personas de todas las tendencias políticas y les recordaría los valores compartidos en una era de polarización nacional. Así es como lo dice Morrill Worcester, fundador de Worcester Wreath: «Queremos unir a los estadounidenses, recordarles los siglos de sacrificio realizados para proteger nuestra libertad y unir a una América dividida».
Hasta ahora, el proyecto, llamado Flagpole of Freedom Park, ha hecho exactamente lo contrario. En Columbia Falls, población 485, el lugar más cercano a la parcela de tierra donde se levantaría el poste, el debate ha dejado al descubierto puntos críticos comunitarios y culturales.
¿La zona tranquila quiere los visitantes que traería? ¿La empresa masiva dejaría cicatrices en el paisaje? ¿Cómo se equilibra el desarrollo y el ambientalismo? ¿Cómo les va a las industrias tradicionales junto con los trabajos de la economía de servicios?
Y quizás lo más significativo de todo: ¿Cómo demuestra un pueblo estadounidense su amor por el país en una era en la que incluso las barras y estrellas se han politizado?
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El asta de la bandera por sí solo es una propuesta audaz. Tendría 1.461 pies de altura, superando el Empire State Building, con ascensores que llevarían a las personas a las plataformas de observación desde donde podrían ver claramente Canadá. Un residente se preocupa: «Es como poner la Torre Eiffel en el desierto de Maine».
Pero eso no es todo. Morrill Worcester imagina un pueblo con museos de historia viva que cuentan la historia del país a través de los ojos de los veteranos. Habría un auditorio de 4.000 asientos, restaurantes y paredes de monumentos con el nombre de cada veterano fallecido que data de la Revolución. Eso es alrededor de 24 millones de nombres. Presentaciones ingeniosas mostraron lo que equivalía a un parque temático patriótico, repleto de góndolas para transportar a los visitantes.
En Columbia Falls, muchos quedaron atónitos por la escala. Requeriría pavimentar bosques para espacios de estacionamiento y la construcción de viviendas para cientos, tal vez miles de trabajadores, lo que podría transformar este oasis en una expansión de tiendas de souvenirs, restaurantes de comida rápida y centros comerciales.
Desde arriba, el paisaje aquí sigue siendo un dosel verde en expansión. Debajo hay docenas de arroyos, estanques y lagos rebosantes de truchas y recorridos históricos de salmón del Atlántico. Ciervos, alces, osos negros, castores y gatos pescadores deambulan por el suelo del bosque. Intercalados con los bosques hay páramos de arándanos silvestres.
«Este es el último desierto en la costa este», dice Marie Emerson, cuyo esposo, Dell, es un amado hijo nativo, agricultor de arándanos desde hace mucho tiempo y gerente de granja de investigación universitaria.
Ella dice que es esa costa accidentada y la naturaleza virgen lo que hace que este rincón del mundo sea especial, y un gran desarrollo podría destruir bosques y páramos de arándanos silvestres que han estado aquí por 10,000 años, siendo los nativos americanos los primeros administradores. Ella pregunta: «¿Quieres matar a la gallina de los huevos de oro?»
Sin embargo, no todo es oro. Los turistas acuden aquí en verano para escapar de las ciudades, la contaminación y el ruido, y para disfrutar del aire limpio y los cielos oscuros y estrellados. Pero detrás de la belleza se encuentra una región en la que muchos luchan.
La tala, la recolección de arándanos y la pesca de langostas no siempre brindan empleo durante todo el año; Los residentes ingeniosos complementan sus ingresos excavando en busca de almejas o recolectando puntas de bálsamo para hacer coronas. La región compite por las tasas más altas de desempleo y pobreza del estado. Los residentes del condado se encuentran entre los más ancianos del estado y se enfrenta al abuso desenfrenado de opioides.
Hay un chiste que la gente cuenta por aquí. Es algo así: podemos enviar langostas, arándanos y coronas de flores al mundo, pero nuestra mayor exportación son los jóvenes que buscan trabajo.
EN MAINE, UN PARQUE PATRIÓTICO PROPUESTO DE $1.000 millones TENDRÁ UN MÁSTIL DE 1.776 PIES DE ALTO
La historia única de orgullo, patriotismo y arrogancia de Worcester en Estados Unidos comienza en el Cementerio Nacional de Arlington y la Tumba del Soldado Desconocido, donde los sacrificios representados por lápidas dejaron una impresión cuando era niño.
Nunca lo olvidó, incluso cuando construyó su empresa de fabricación de coronas. En 1992, comenzó a proporcionar miles de coronas de bálsamo para adornar lápidas en Arlington. Eso continuó en silencio durante años hasta que las fotos que mostraban las coronas del cementerio contra un fondo de nieve se volvieron virales. El esfuerzo anual se volvió tan grande que su spin-off sin fines de lucro, Wreaths Across America, dirigido por su esposa, ahora proporciona más de 1 millón de coronas a cementerios y tumbas militares.
Ha hecho de este rincón del mundo sinónimo de fervor patriótico. Los automovilistas que ingresan a Columbia Falls encuentran banderas y frases del Juramento a la Bandera a lo largo de la US 1. Una bienvenida proclama: «Columbia Falls, Home to Wreaths Across America».
Pocos cuestionan los motivos de la familia. Pero a medida que crecía el programa de coronas, algunos se volvieron escépticos. Para ellos, parecía que Worcester había enganchado su carro a una vaca sagrada: los veteranos de la nación.
Worcester dio a conocer su gesto aún más grandioso el año pasado. Sí, primero informó a los funcionarios locales. Pero la mayoría de los residentes se enteraron de los detalles cuando, en un acto de espectacularidad estadounidense clásica, él y sus hijos organizaron un anuncio formal con gráficos llamativos que mostraban el asta de la bandera elevándose, espere, 1,776 pies sobre el nivel del mar.
«La mayoría de la gente estaba, digamos, sorprendida de ver que era tan grande», dice Jeff Greene, un contratista y uno de los tres miembros de la Junta Selecta de la ciudad.
Había un problema mayor. El sitio propuesto no está técnicamente en Columbia Falls. El terreno de 10,000 acres se encuentra en un municipio vecino supervisado por una agencia estatal. La solución de Worcester: aprobar en la Legislatura un proyecto de ley que permita a los residentes votar para anexar la tierra.
También aterrizó en problemas meses después cuando el Departamento de Protección Ambiental de Maine acusó a Worcester Holdings de construir cabañas Flagpole View, más de 50, sin los permisos necesarios.
Los residentes de la ciudad comenzaron a tomar partido. Algunos vieron a un hombre de voz suave tratando de proporcionar trabajos muy necesarios y haciendo algo bueno. Otros vieron a un hombre de negocios acostumbrado a salirse con la suya, tratando de meter su versión de Estados Unidos en la garganta de los demás. El patriotismo, dijeron, no se mide por la altura del asta de una bandera. ¿Y el discurso político divisivo filtrándose en la discusión local? Eso tampoco es genial, dice Greene.
«Lo que necesitamos desesperadamente en esta área en el país, o en el mundo en general, es la capacidad de escuchar a alguien con quien no estás de acuerdo en un intento de encontrar algo de valor», dice, y agrega: » Incluso si no estás de acuerdo con ellos».
En un día reciente, Charlie Robbins se encontraba en lo profundo del bosque junto a Peaked Mountain Pond. El silencio fue roto por el canto de los pájaros, la suave brisa y el gorgoteo del agua que fluye hacia un arroyo que alimenta el río Machias, donde regresa el salmón del Atlántico en peligro de extinción.
A lo lejos había una colina que se elevaba varios cientos de pies en el otro extremo del estanque. Ahí es donde el asta de la bandera se alzaría sobre el paisaje, rematado con una torre de observación con luces parpadeantes que cortan la quietud oscura de la noche.
«Estaría fuera de lugar». dice Robbins, un jubilado Departamento de Transporte de Maine trabajador que disfruta de la caza y la pesca, acompañado de sus perros, los pointers alemanes Max y Libby. A pesar de su comparación con la Torre Eiffel, no cuestiona los motivos del asta de la bandera. «Simplemente es diferente a mi visión», dice. «Yo cazo y pesco en la zona. No me gustan las multitudes. Es un poco egoísta, pero así es como me siento».
Muchos están de acuerdo. En marzo, los residentes aprobaron abrumadoramente una moratoria de seis meses en grandes desarrollos para dar tiempo a la ciudad para desarrollar las normas y reglamentos necesarios. Hasta que lo averigüen, no hay asta de bandera. Sin bandera gigante. Ningún parque temático patriótico.
Aún así, es un tema delicado criticar la bandera, que se cruza con líneas de falla en un país donde los políticos se han envuelto en rojo, blanco y azul.
Durante una reunión de la ciudad, un residente dijo que no le gustaba la idea de despertarse cada mañana y mirar por la ventana para ver un asta de bandera gigante. Su comentario tocó un nervio.
«Eso no me sentó muy bien», dice Peter Doak, fumando una pipa en la cocina de su casa, que fue construida en el siglo XVIII. «Tal vez algún día nos despertaremos con la hoz y el martillo volando allí», gruñe, describiendo la bandera de la antigua Unión Soviética.
El director de la escuela jubilado proviene de una familia de marineros que se remonta a cinco generaciones, incluidos los oficiales navales. Rompió filas y se unió al Ejército. Fue boina verde en Vietnam. Criticar a Old Glory suena antipatriótico para él y para otros que sirvieron, y para las familias que perdieron seres queridos en la guerra.
«Decir que el asta de la bandera con el bandera de estados unidos en eso es una monstruosidad, no me gusta particularmente», dice. «Pero no les importa mirar por la ventana las torres de telefonía celular o los molinos de viento».
Morrill Worcester no dice mucho al respecto todos estos días. La familia Worcester rechazó reiteradas solicitudes de entrevistas. En un comunicado, la familia dijo que el proyecto seguirá adelante, dejando la puerta abierta a cambios.
La familia se siente animada por el apoyo y las donaciones, aunque no dirá cuánto dinero, y respeta los deseos de los residentes de la ciudad que quieren más tiempo para estudiar la propuesta, dijo Mike Worcester, uno de los hijos de Morrill Worcester, en un comunicado a The Associated Press.
«A medida que refinamos nuestros planes», decía la declaración, «seguimos comprometidos con nuestra visión y confiamos más que nunca en que nuestro plan en evolución resultará en un lugar donde todos los estadounidenses puedan celebrar juntos la historia de servicio de nuestro país».
Y así está el proyecto por ahora, congelado por la moratoria administrativa: un momento curioso en la vida de un pueblo y un vistazo de cómo el amor por el hogar y el país puede ser poderoso y, a veces, puede estar en desacuerdo.
Doak, el veterano del ejército, conoce a Morrill Worcester como un hombre humilde pero decidido. Y aunque Worcester nunca sirvió en el ejército, nadie cuestiona su patriotismo. Cada semana, Worcester se encuentra junto a la US 1 ondeando banderas junto a un grupo de residentes, incluso con tormentas de nieve y lluvia.
Doak describe a su amigo como un visionario. Él lo enmarca así: la gente pensó que Walt Disney World, construido en un pantano de Florida, era una idea loca. Pensaron que Mount Rushmore era extravagante. Ambos son ahora atesorados.
«Te lo voy a decir ahora mismo, va a construir ese asta de bandera», dice Doak. «Entonces, ¿por qué no debería ser Columbia Falls?»