La contaminación de los ríos del mundo por medicamentos y productos farmacéuticos representa una «amenaza para la salud ambiental y mundial», dice un informe.
Paracetamol, nicotina, cafeína y medicamentos para la epilepsia y la diabetes fueron ampliamente detectados en un estudio de la Universidad de York.
La investigación se encuentra entre las más extensas realizadas a escala mundial.
Los ríos de Pakistán, Bolivia y Etiopía estaban entre los más contaminados. A los ríos de Islandia, Noruega y la selva amazónica les fue mejor.
El impacto de muchos de los compuestos farmacéuticos más comunes en los ríos aún se desconoce en gran medida.
Pero ya está bien establecido que los anticonceptivos humanos disueltos pueden afectar el desarrollo y la reproducción de los peces, y los científicos temen que la mayor presencia de antibióticos en los ríos pueda limitar su eficacia como medicamentos.
El estudio tomó muestras de agua de más de 1000 sitios de prueba en más de 100 países.
En general, más de una cuarta parte de los 258 ríos muestreados tenían lo que se conoce como «ingredientes farmacéuticos activos» presentes en un nivel considerado inseguro para los organismos acuáticos.
«Por lo general, lo que sucede es que tomamos estos químicos, tienen algunos efectos deseados en nosotros y luego dejan nuestros cuerpos», dijo a BBC News el Dr. John Wilkinson, quien dirigió la investigación.
«Lo que sabemos ahora es que incluso las plantas de tratamiento de aguas residuales más modernas y eficientes no son completamente capaces de degradar estos compuestos antes de que terminen en ríos o lagos».
Los dos fármacos detectados con mayor frecuencia fueron la carbamazepina, que se usa para tratar la epilepsia y el dolor nervioso, y la metformina, que se usa para tratar la diabetes.
También se encontraron altas concentraciones de los llamados «consumibles de estilo de vida» como la cafeína. [coffee] y nicotina [cigarettes] así como el analgésico paracetamol.
En África, la artemisinina, que se usa en la medicina contra la malaria, también se encontró en altas concentraciones.
«Podemos decir [the impact of the presence of such pharmaceuticals in rivers] es probable que sea negativo, pero hay que hacer pruebas individuales con cada uno y hay relativamente pocos estudios», dijo a BBC News la Dra. Veronica Edmonds-Brown, ecóloga acuática de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido.
«Esto solo va a empeorar a medida que usamos cada vez más soluciones farmacológicas para cualquier enfermedad, ya sea física o mental».
El informe dice que la mayor presencia de antibióticos en los ríos también podría conducir al desarrollo de bacterias resistentes, dañando la eficacia de los medicamentos y, en última instancia, representando «una amenaza global para el medio ambiente y la salud mundial».
Los sitios más contaminados se encontraban principalmente en países de ingresos bajos a medianos y en áreas donde había vertidos de aguas residuales, mala gestión de aguas residuales y fabricación de productos farmacéuticos.
«Hemos visto ríos contaminados en Nigeria y Sudáfrica con concentraciones muy altas de productos farmacéuticos y esto se debe básicamente a la falta de infraestructura en el tratamiento de aguas residuales», dijo el Dr. Mohamed Abdallah, profesor asociado de contaminantes emergentes en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
«Esto es más preocupante porque las poblaciones más vulnerables con el menor acceso a la atención médica están expuestas a esto».
Sobre la cuestión de qué se puede hacer, el autor principal del informe, el Dr. Wilkinson, tiene una perspectiva algo deprimente.
«Se necesitarán muchas personas mucho más inteligentes que yo para abordar el problema», dijo. «Una de las pocas cosas que podría tener un efecto en este momento es el uso adecuado de los medicamentos».
Eso significaría dificultar la obtención de medicamentos como antibióticos y restricciones más estrictas en las dosis.
El informe completo ha sido publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias diario.