Ferrari puso fin a una ausencia de 50 años de las 24 Horas de Le Mans al derrocar al poderoso Toyota el domingo en la carrera del centenario de la carrera de autos deportivos más icónica del mundo.
Ferrari compitió por última vez en Le Mans en 1973, pero regresó al Circuito de la Sarthe este año como parte de una nueva categoría hiperclase que presenta tecnología híbrida.
La hiperclase provino de una convergencia de reglas que permitió a los competidores de la serie de autos deportivos de los Estados Unidos, IMSA, competir en Le Mans y creó una plataforma atractiva que los fabricantes de automóviles vieron como una oportunidad para exhibir su tecnología de autos de calle.
Ferrari desarrolló su programa, un esfuerzo de dos autos que compiten en el Campeonato Mundial de Resistencia, durante varios años en una estrategia similar a la que se describió en «Ford v Ferrari», la película de 2019 que se centró en las presiones de la sala de juntas y el drama que rodea El exitoso esfuerzo de Ford en 1963 para acabar con el reinado de Ferrari en Le Mans.
Solo que esta vez fue Ferrari tratando de derribar a un gigante: el esfuerzo de dos autos Toyota Gazoo, que había ingresado a la carrera dos veces al día en una racha ganadora de cinco años.
Toyota recibió un golpe incluso antes de que comenzara la carrera cuando los oficiales de carrera agregaron peso a los GR010 dominantes esta semana en un controvertido ajuste de «equilibrio de rendimiento» diseñado para nivelar el campo de juego.
Ferrari, en un par de 499P, saltó, barriendo la primera fila en la calificación y manejando cada desafío de Toyota. Sus posibilidades se vieron favorecidas de la noche a la mañana cuando Kamui Kobayashi quedó fuera de la carrera, lo que lo convirtió en dos contra uno a favor de Ferrari.
El equipo de Alessandro Pier Guidi, James Calado y Antonio Giovinazzi, con el piloto de Fórmula Uno de Ferrari Charles Leclerc en el garaje observando, fue el ganador fácil al completar 342 vueltas en la pista de 8,467 millas, la menor cantidad del vencedor desde 2001.
«Es emotivo. Increíble. No tengo palabras», dijo Giovinazzi, un ex piloto de F1, a la televisión Eurosport.
Dijo Calado: «Es un gran logro, y después de tanto tiempo, creo que este pasará a la historia con seguridad».
El trío tenía una sólida ventaja incluso antes de que el ganador defensor de la carrera, Ryō Hirakawa, pisara los frenos de su Toyota y golpeara la pared cuando quedaba 1 hora y 44 minutos.
Se necesitaron aproximadamente tres minutos para reparar el automóvil, tiempo insuficiente para ayudar a Chip Ganassi Racing, que llevó la bandera estadounidense en Le Mans para IMSA.
El centenario marcó el primer año en que la clase superior de IMSA obtuvo participación en Le Mans, y la nueva hiperclase trajo a Cadillac de regreso tanto a IMSA como a WEC con Ganassi, lo mismo para Porsche con Roger Penske en el intento del hombre de 86 años de ganar uno de los pocas carreras faltan en su lista. También trajo una gran cantidad de nuevos fabricantes interesados en las carreras de autos deportivos, lo que ayudó a atraer a una multitud de más de 300,000 espectadores con entradas agotadas.
Los Ganassi Cadillacs corrían tercero y cuarto cuando Hirakawa hizo un trompo, eliminando las posibilidades de repetir de los campeones defensores. Pero brevemente creó una oportunidad para que uno o ambos Cadillacs mejoraran su posición final.
Toyota ejecutó impecablemente su parada en pits y los Cadillacs no ganaron terreno. El equipo WEC de Earl Bamber, Alex Lynn y Richard Westbrook tomó el último lugar en el podio, con el equipo IMSA de Sebastien Bourdais, nativo de Le Mans, Renger van der Zande y Scott Dixon terminando cuarto.
El segundo auto de Ferrari terminó quinto, un lugar por delante del Porsche del Team Penske, que terminó en lo más alto. Sus otros dos 963 se jubilaron antes de tiempo.
El tercer Cadillac, presentado por Action Express Racing de IMSA, se estrelló en la primera vuelta y nunca estuvo en disputa. Ese equipo cuenta con el apoyo del propietario de IMSA y NASCAR, Jim France, quien trajo con éxito un auto stock a Le Mans para representar a la serie estadounidense en su temporada del 75 aniversario.
NASCAR estuvo presente por última vez en Le Mans en 1976 y regresó este año con una versión de su automóvil Next Gen del segundo año. El auto «Garage 56» fue presentado por Hendrick Motorsports, Chevrolet y Goodyear, el equipo, fabricante y proveedor de llantas más ganador en los 75 años de NASCAR.
El Camaro No. 24 estaba en una clase por sí mismo compitiendo contra otros autos. El objetivo inicial era simplemente terminar la carrera y exhibir NASCAR, pero el proyecto liderado por Chad Knaus fue tan sobresaliente que hasta que ocurrió un problema con los frenos cuando faltaban unas cinco horas, parecía que la alineación del siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson, 2009 El campeón de Fórmula Uno, Jenson Button, y el ex ganador de Le Mans, Mike Rockenfeller, podrían vencer a todos los 21 autos del GTE AM.
El tiempo para arreglar los frenos lo eliminó de la mesa, y se sintió como una decepción por todo lo que NASCAR había logrado. El auto tuvo un problema posterior que requirió un cambio de caja de cambios, pero el motor aguantó la distancia y el auto cruzó bajo la bandera a cuadros para una celebración con champán.
«¿Cómo se siente tomar la bandera a cuadros en Le Mans?» El propietario del equipo, Rick Hendrick, llamó por radio a Johnson cuando completó la vuelta 285 para el Camaro.
«Impresionante», respondió Johnson.
El auto terminó 39° en el campo de 62 autos, lo suficientemente bueno para el 10° entre los autos GTE. El Camaro era segundo entre esa clase cuando tuvo que detenerse para cambiar los frenos.
«Fueron miles de horas de arduo trabajo de cientos de personas que se dedicaron a hacer que esto sucediera. Y luego, la forma en que el equipo y los pits y todos se desempeñaron durante toda la semana, fue simplemente fantástico», dijo France. «Espero que mi papá y mi hermano estén en algún lugar mirando hacia abajo y sonriendo, pero el objetivo cuando partimos era tratar de terminar la carrera al final y no ser los últimos. Y lo logramos».
Associated Press y Reuters contribuyeron a este informe.