Finlandia ofrece vacunas contra la gripe aviar a los trabajadores agrícolas: algunos expertos dicen que Estados Unidos también debería hacerlo

Mientras la gripe aviar se propaga entre el ganado lechero en Estados Unidos, los veterinarios e investigadores han tomado nota de la decisión de Finlandia de vacunar a los trabajadores agrícolas en riesgo de infección. Se preguntan por qué su gobierno no hace lo mismo.

«Los trabajadores agrícolas, los veterinarios y los productores están manipulando grandes volúmenes de leche que pueden contener altos niveles del virus de la gripe aviar», dijo Kay Russo, veterinaria de ganado y aves de corral en Fort Collins, Colorado. «Si una vacuna parece proporcionar cierta inmunidad, creo que se les debería ofrecer».

Entre una docena de expertos en virología y brotes entrevistados por KFF Health News, la mayoría está de acuerdo con Russo. Dijeron que a las personas que trabajan con vacas lecheras se les debería ofrecer la vacuna contra una enfermedad que ha matado aproximadamente a la mitad de las personas que se sabe que la han contraído en todo el mundo durante las últimas dos décadas, ha matado gatos en los EE. UU. este año y tiene potencial pandémico.

Sin embargo, algunos investigadores se pusieron del lado de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y recomendaron no vacunar por ahora. No hay evidencia de que el virus de la gripe aviar de este año se propague entre personas o cause una enfermedad grave en los humanos. Y no está claro hasta qué punto la vacuna disponible podría prevenir cualquiera de estos escenarios.

Pero la estrategia de esperar y ver «es una apuesta arriesgada», dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown. «Cuando veamos resultados graves, significará que mucha gente se habrá infectado».

«Ha llegado el momento de ofrecer las vacunas a los trabajadores agrícolas de Estados Unidos», dijo Nahid Bhadelia, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston. En Estados Unidos aún faltan medidas más urgentes, añadió. Es muy necesario realizar pruebas a los trabajadores agrícolas y a las vacas para detectar el virus de la gripe aviar H5N1, estudiarlo y extinguirlo antes de que se convierta en una amenaza pandémica permanente en las granjas.

Demetre Daskalakis, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, dijo que la agencia se toma en serio la gripe aviar y que Estados Unidos está almacenando 4,8 millones de dosis de la vacuna. Pero, dijo, «no hay ninguna recomendación para lanzar una campaña de vacunación».

«Todo es cuestión de relaciones riesgo-beneficio», dijo Daskalakis. Los beneficios son confusos porque no se han hecho suficientes pruebas para entender con qué facilidad el virus pasa de las vacas a las personas y qué tan enfermas se ponen. Solo cuatro personas en los Estados Unidos dieron positivo este año, con casos leves, demasiado pocas para sacar conclusiones.

Russo dijo que otros trabajadores agrícolas y veterinarios que trabajan en granjas lecheras donde se han detectado brotes han informado que están enfermos, pero no se les han realizado pruebas. Los laboratorios de salud pública han realizado pruebas de gripe aviar a sólo unas 50 personas desde que se detectó el brote en marzo.

Aun así, Daskalakis dijo que a los CDC no les preocupa que la agencia esté pasando por alto infecciones preocupantes de gripe aviar debido a su sistema de vigilancia de la influenza. Los hospitales informan de pacientes con casos graves de gripe y las cifras son normales este año.

Otra señal que tranquiliza a la agencia es que el virus aún no tiene mutaciones que le permitan propagarse rápidamente entre las personas cuando estornudan y respiran. «Si empezamos a ver cambios en el virus, ese es otro factor que formaría parte de la decisión de pasar de una fase de planificación a una fase operativa», dijo Daskalakis.

El 8 de julio, los investigadores informaron que el virus podría estar más cerca de propagarse entre personas de lo que se creía anteriormente. Todavía no parece que lo haga, pero los experimentos sugieren que tiene la capacidad de infectar las vías respiratorias humanas. También se propagó entre dos hurones de laboratorio a través del aire.

Al considerar las vacunas, la agencia se inspiró en el brote de gripe porcina de 1976. En un principio, las autoridades temieron que se repitiera la pandemia de gripe porcina de 1918 que mató a aproximadamente medio millón de personas en Estados Unidos, por lo que vacunaron rápidamente a casi 43 millones de personas en el país en el plazo de un año.

Pero los casos de gripe porcina resultaron ser leves ese año, lo que hizo que la vacuna pareciera innecesariamente riesgosa, ya que surgieron varios informes sobre un trastorno potencialmente mortal, el síndrome de Guillain-Barré. Según los CDC, aproximadamente una de cada millón de personas que se vacunan contra la gripe puede contraer el trastorno. Ese riesgo se ve compensado por los beneficios de la prevención. Desde el 1 de octubre, hasta 830.000 personas han sido hospitalizadas por gripe estacional y entre 25.000 y 75.000 personas han muerto.

En un informe posterior a la acción sobre la situación de la gripe porcina de 1976 se la calificó como una «historia aleccionadora y con moraleja» sobre la reacción prematura ante una amenaza incierta para la salud pública. «Es una historia sobre lo que sucede cuando se lanza un programa de vacunación en el que se acepta el riesgo sin ningún beneficio», dijo Daskalakis.

Paul Offit, virólogo del Hospital Infantil de Filadelfia, coincide con los CDC: «Yo esperaría a tener más datos», dijo.

Sin embargo, otros investigadores dicen que esto no es comparable con 1976 porque no están sugiriendo que Estados Unidos vacune a decenas de millones de personas, sino que están hablando de una vacuna voluntaria para miles de personas en contacto cercano con el ganado, lo que reduce la posibilidad de efectos adversos poco frecuentes.

La vacuna contra la gripe aviar que se comercializa, fabricada por la empresa de vacunas contra la gripe CSL Seqirus, fue autorizada el año pasado por el equivalente europeo de la FDA. Una variedad más antigua tiene la aprobación de la FDA, pero la variedad más nueva aún no ha recibido luz verde.

Aunque la vacuna se dirige a una cepa de gripe aviar distinta del virus H5N1 que circula actualmente en las vacas, los estudios muestran que desencadena una respuesta inmunitaria contra ambas variedades. Se considera segura porque utiliza la misma tecnología de vacunas a base de huevos que se utiliza todos los años en las vacunas contra la gripe estacional.

Por estos motivos, Estados Unidos, el Reino Unido, los Países Bajos y una docena de países más están almacenando millones de dosis. Finlandia espera ofrecerlas este mes a las personas que trabajan en granjas de pieles como medida de precaución, ya que sus granjas de visones y zorros se vieron afectadas por la gripe aviar el año pasado.

En cambio, las vacunas de ARNm que se están desarrollando contra la gripe aviar serían una novedad para la gripe. El 2 de julio, el gobierno de Estados Unidos anunció que pagaría a Moderna 176 millones de dólares por su desarrollo y que las vacunas podrían entrar en ensayos clínicos el año próximo. Esta nueva tecnología, que se utiliza ampliamente contra la COVID-19, utiliza el ARNm para enseñar al sistema inmunitario a reconocer virus específicos.

Mientras tanto, Florian Krammer, virólogo especializado en gripe de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí, dijo que las personas que trabajan en granjas lecheras deberían tener la opción de recibir la vacuna a base de huevo. Ésta provoca una respuesta inmunitaria contra un componente primario del virus de la gripe aviar H5N1 que debería conferir un grado de protección contra la infección y la enfermedad grave, dijo.

Aun así, su protección no sería del 100%. Y nadie sabe cuántos casos y hospitalizaciones evitaría, ya que no se ha utilizado para combatir el virus de este año. Esos datos deberían recopilarse en estudios que hagan un seguimiento de los resultados de las personas que optan por vacunarse, afirmó.

Krammer no se tranquiliza por la falta de casos graves de gripe aviar detectados en las clínicas. «Si se observa una señal en los hospitales, el secreto está al descubierto. Se acabó el juego, tenemos una pandemia», dijo. «Eso es lo que queremos evitar».

Él y otros destacaron que Estados Unidos debería hacer todo lo posible para frenar las infecciones antes de que comience la temporada de gripe en octubre. La vacuna podría proporcionar una capa adicional de protección además de las pruebas, el uso de guantes y gafas protectoras y la desinfección del equipo de ordeño. Los científicos temen que si las personas contraen la gripe aviar y la gripe estacional simultáneamente, los virus de la gripe aviar podrían adoptar adaptaciones de los virus estacionales que les permitan propagarse rápidamente entre los humanos.

También señalan que podría llevar meses distribuir las vacunas después de que se recomienden, ya que se requiere divulgación. Las personas que trabajan junto a las vacas lecheras aún carecen de información sobre el virus, cuatro meses después del brote, dijo Bethany Boggess Alcauter, directora de investigación del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas.

Los funcionarios de salud han hablado con los propietarios de granjas lecheras, pero las entrevistas de Boggess con los trabajadores agrícolas sugieren que esas conversaciones no han llegado a su personal. Un trabajador agrícola en el Panhandle de Texas le dijo que le habían ordenado que se desinfectara las manos y las botas para proteger a las vacas de las enfermedades que los trabajadores pudieran transmitir. «Nunca nos dijeron si la vaca podía contagiarnos con alguna enfermedad», dijo el trabajador agrícola en español.

El ritmo lento de la difusión educativa es un recordatorio de que todo lleva tiempo, incluidas las decisiones sobre las vacunas. A la hora de decidir si recomendar o no las vacunas, los CDC suelen pedir orientación a su Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP, por sus siglas en inglés). Un consultor del grupo, el investigador de enfermedades infecciosas William Schaffner, ha pedido en repetidas ocasiones a la agencia que presente su opinión sobre la vacuna contra la gripe aviar de Seqirus.

En lugar de preocuparse por la situación de la gripe porcina de 1976, Schaffner sugirió que los CDC consideraran la pandemia de gripe porcina de 2009-2010, que causó más de 274.000 hospitalizaciones y 12.000 muertes en Estados Unidos en un año. Cuando se empezaron a distribuir las vacunas, dijo, gran parte del daño ya estaba hecho.

«El momento de hablar de esto con el ACIP es ahora», dijo Schaffner, antes de que la gripe aviar se convierta en una emergencia de salud pública. «No queremos hablar de esto hasta que las vacas vuelvan a casa en medio de una crisis».

Noticias de salud de KFF 2024. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.