En el clima de auge y caída de California, el Valle de la Muerte ha ofrecido algunas de las escenas más extrañas de los últimos años.
Algunos de los arbustos de creosota perenne de la zona murieron durante una grave sequía que afectó a la región hasta 2022. Luego, las lluvias torrenciales (de los restos del huracán Hilary y las tormentas posteriores) revivieron las flores silvestres anuales a partir de semillas durante el último año.
Durante el invierno, las lluvias extremas resucitaron un antiguo lago que ahora está desapareciendo una vez más.
Juntos, estos extremos han creado extrañas yuxtaposiciones en el famoso desierto.
“Podría llevarte a un campo de arbustos de creosota muertos con bonitas flores silvestres que brotan en el medio”, dijo Patrick Donnelly, biólogo conservacionista del Centro para la Diversidad Biológica. «Para una planta, es un páramo post-apocalíptico, todo está muerto, luego llega la primavera y las flores brotan entre los cadáveres».
Los científicos del clima han predicho durante mucho tiempo que el calentamiento global agravaría las sequías en los desiertos del interior de California y también intensificaría las lluvias. Los lugareños del Valle de la Muerte dicen que están observando cómo se desarrolla esa dinámica en tiempo real. La forma en que las plantas, los animales y las economías locales del desierto se adapten a los cambios en un entorno que ya es uno de los más extremos de la Tierra determinará el futuro de este símbolo de resiliencia.
«Es interesante tener un asiento en primera fila», dijo Donnelly. «Esta es la firma del caos climático».
Una tormenta que ocurre una vez cada 1.000 años: dos veces
Susan Sorrells, propietaria de la ciudad ecoturística de Shoshone, que está cerca del Parque Nacional del Valle de la Muerte, dijo que el clima de la zona es «siempre una montaña rusa».
Pero eso ha sido especialmente cierto en los últimos años. A principios de 2022, el Valle de la Muerte, como el resto del suroeste de Estados Unidos, permaneció sumida en el periodo más seco desde el año 800. Durante la sequía de 22 años, la humedad del suelo alcanzó un mínimo histórico. Las plantas se estaban marchitando, incluido el arbusto de creosota, que se sabe que vive miles de años gracias a sus raíces profundas que buscan agua y pueden sobrevivir con muy poca.
Su muerte regresiva durante la sequía, entonces, era evidencia de la severidad del clima.
«Los arbustos del desierto son realmente resistentes y tardan en morir», dijo Lynn Sweet, investigadora ecologista de la Universidad de California Riverside. «Pero en algún momento, hay mortalidad».
Luego, en agosto de ese año, llegó un diluvio.
En varias horas, el Parque Nacional del Valle de la Muerte recibió un récord de 1,7 pulgadas de lluvia. alrededor de tres cuartas partes de su total anual típico. La tormenta que ocurre una vez cada 1.000 años, como la llamarían más tarde los meteorólogos, arrasó las carreteras del parque, movió rocas y atrapó automóviles entre los escombros.
Aproximadamente un año después, los restos del huracán Hilary, un raro huracán del Pacífico, arrojaron 2,2 pulgadas de lluvia sobre el parque. exceder su precipitación anual típica en un día y estableciendo un nuevo récord de 24 horas.
«Tener la peor sequía de la historia y la mayor precipitación de la historia es claramente un latigazo climático», dijo Donnelly.
La lluvia cerró el parque, así como la autopista 127, que lo conecta con las comunidades de entrada, pero se había convertido en “un río embravecido”, dijo Sorrells.
Opera un negocio de ecoturismo con una posada de 20 camas, rutas de senderismo, un puesto comercial, un parque de casas rodantes y Crowbar Cafe and Saloon. Para Sorrells, la situación era terrible, ya que estaba previsto que la reconstrucción de la carretera durara todo el invierno y la primavera, lo que hacía que el acceso a la zona fuera casi imposible durante la temporada alta.
«Tenemos un chiste local: ganamos todo nuestro dinero desde octubre hasta finales de abril, y luego lo perdemos desde mayo hasta septiembre», dijo.
La comunidad se unió y presionó a los líderes estatales para que aceleraran el proyecto, dijo Sorrells. El parque reabrió parcialmente en octubre y la carretera en enero.
Entonces las cosas dieron un giro fascinante.
Según Donnelly, las flores silvestres de primavera, que germinaron en el otoño, sobrevivieron a un invierno cálido, cuando las temperaturas heladas normalmente las derribaban. Y en febrero, un sistema de tormentas fluviales atmosféricos de varios días provocó otro diluvio.
Las flores silvestres “duraron lo suficiente como para que el río atmosférico las recargara con toda esta lluvia”, dijo Donnelly. “Ahora están creciendo de una manera muy inusual. Son flores silvestres mucho más altas de lo normal, de tallo mucho más grueso y muy robustas”.
También había suficiente agua para revivir el lago Manly, un antiguo lecho de lago generalmente lleno de polvo.
Por primera vez, el Servicio de Parques Nacionales anunció en febrero que permitiría a los kayakistas remar en el lagoque tenía una profundidad de hasta 3 pies, según la nasa.
«La gente realmente buscó lo sensacional y se enamoró de la belleza, el encanto y la singularidad del desierto», dijo Sorrells. «Comenzamos a tener un auge hasta el punto de que casi no podíamos seguir el ritmo del negocio».
Clima árido, clima llamativo
La mayoría de los modelos climáticos esperan que los desiertos de California se vuelvan más áridos con el tiempo, pero también que las tormentas poco frecuentes sean más intensas porque una atmósfera más cálida puede contener más energía y agua.
«Tormentas más llamativas, sequías más prolongadas», dijo Sweet.
Para algunos, los últimos años han parecido una prueba de manejo de una nueva realidad.
Muchas especies del desierto quedan inactivas o hibernan durante la sequía, lo que puede hacer que los años húmedos parezcan un relativo espectáculo de color y actividad.
La tortuga del desierto de Mojave, por ejemplo, resiste la sequía en madrigueras subterráneas. Las tortugas hembras pueden almacenar esperma durante años y guardarlo para cuando el clima sea el adecuado para fertilizar sus óvulos.
Algunas semillas de flores silvestres del desierto con cubierta dura pueden durar cientos de años, hasta que surjan las condiciones adecuadas.
“El Valle de la Muerte es muy extremo. Hay que asumir que las plantas y los animales están adaptados a los límites de lo que es habitable allí. A medida que hace más calor, eso se convierte en un desafío mayor”, dijo Sweet.
Ahora, la lluvia trae renovación.
Están surgiendo nuevos arbustos, dijo Sweet, aunque necesitarán una «buena serie de años húmedos» para sobrevivir. Las flores silvestres alimentan a las hormigas recolectoras, que a su vez alimentan a los lagartos, que a su vez alimentan a los coyotes y otras especies.
«Esperamos que el aumento de recursos llegue a la cadena alimentaria», dijo Sweet.
En un futuro que parece más cálido y seco, añadió, esos respiros serán esenciales: «Con suerte, tendremos estos períodos de recuperación de las precipitaciones para rellenar el banco de semillas y la reserva de energía de todo el ecosistema».
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
