Nottingham Forest aseguró el ascenso a la Premier League por primera vez en 23 años con una victoria por 1-0 contra Huddersfield en la final del play-off del Campeonato el domingo.
El gol en propia meta de Levi Colwill al final de la primera mitad en Wembley fue suficiente para que el equipo de Steve Cooper se llevara el premio gordo en el partido individual más lucrativo del fútbol mundial.
Se estima que la promoción a la máxima categoría tendrá un valor de al menos £170 millones ($214 millones) en aumento de ingresos.
Forest aceptará con gratitud la enorme ganancia financiera inesperada, pero fue el alivio de terminar su largo exilio de la élite del fútbol inglés lo que provocó las frenéticas escenas de celebración entre sus miles de fanáticos vestidos de rojo y blanco.
Por primera vez en el siglo XXI, Forest puede esperar dar la bienvenida a la élite de la Premier League a su estadio City Ground a orillas del río Trent.
La promoción fue un triunfo personal para Cooper, quien ha revitalizado a Forest desde que reemplazó al despedido Chris Hughton en septiembre.
Forest estaba en la parte inferior de la tabla después de tomar un punto en sus primeros siete juegos, pero Cooper tuvo el toque de Midas cuando borró el sabor amargo de su derrota con Swansea en la final de los play-offs del Campeonato del año pasado contra Brentford.
«Estoy muy contento por los jugadores y los seguidores. Todos los que están relacionados con el club de fútbol se merecen esto hoy y ahora esperamos con ansias un futuro positivo», dijo Cooper.
«Es alivio y orgullo. Esto no se trata de mí, pero ha cambiado mi vida, potencialmente de todos modos».
«Hemos traído Nottingham a Wembley hoy, nos hemos apoderado del lugar y aquí estamos en la Premier League».
Cooper reparó las heridas del peor comienzo de temporada de Forest en 108 años y aseguró que se mantuvieran concentrados después de perder una oportunidad de ascender automáticamente en su penúltimo partido de la temporada contra los dos primeros rivales, el Bournemouth.
El Forest, cuarto clasificado, venció al Sheffield United en los penaltis en la semifinal del play-off y volvió a controlar los nervios para ganar el premio final contra el Huddersfield.
Habiendo eliminado al Arsenal y al Leicester de la Copa FA de esta temporada antes de perder por poco ante el Liverpool, los gigantes dormidos de Forest se han despertado por fin de su letargo.
– De vuelta en el gran momento –
El período dorado de Forest llegó con el legendario jefe Brian Clough, quien los llevó al título inglés en 1978 y ganó la Copa de Europa en 1979 y 1980.
El retiro de Clough en 1993 desencadenó un fuerte declive en la fortuna de Forest, con sus años salvajes presentando un hechizo de tres temporadas en el tercer nivel.
Forest había sido visitante habitual de Wembley durante el apogeo de Clough, pero esta fue su primera aparición en el estadio nacional desde 1992.
No es de extrañar que los seguidores del Forest en la multitud de 80.000 espectadores tuvieran buena voz desde el momento en que Ryan Yates cabeceó el tiro libre de James Garner desperdiciadamente desviado desde seis metros.
El bosque fue el mejor equipo en un encuentro frenético, pero hubo más transpiración que inspiración durante largos períodos cuando los pases se desviaron de ambos equipos.
Impulsado por el centrocampista cedido del Manchester United Garner, Forest abrió el marcador en el minuto 43.
Garner lanzó un peligroso centro hacia el área de Huddersfield y Colwill, sin darse cuenta, lo desvió hacia su propia red cuando el defensa cedido del Chelsea trató de llegar al balón antes que Yates.
Sacudido por ese golpe, Huddersfield finalmente aumentó su ritmo después del medio tiempo y Jonathan Hogg debería haberlo hecho mejor con un cabezazo que falló en dar en la portería desde un córner.
El momento decisivo llegó en el minuto 73, cuando el Huddersfield se quedó echando humo después de que se le negara un fuerte reclamo de penalti.
Harry Toffolo cayó bajo un desafío de Jack Colback, pero el árbitro Jon Moss amonestó al lateral de Huddersfield por zambullirse y el VAR se negó a revocar la decisión.
La frustración de Huddersfield aumentó cuando otra apelación de penalización fue rechazada después de que Max Lowe atacó a Lewis O’Brien.
Los nervios de Forest se deshilacharon cuando Samba salió cojeando lesionado en los minutos finales, pero los Reds aguantaron para ganar su regreso a lo grande.
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