Los científicos han descubierto una nueva especie de mosasaurio, un lagarto que habita en el mar de la era de los dinosaurios, con dientes extraños y rugosos diferentes a los de cualquier reptil conocido. Junto con otros hallazgos recientes de África, sugiere que los mosasaurios y otros reptiles marinos evolucionaron rápidamente hasta hace 66 millones de años, cuando fueron aniquilados por un asteroide junto con los dinosaurios y alrededor del 90% de todas las especies de la Tierra.
La nueva especie, Stelladens misteriosoproviene del Cretácico Superior de Marruecos y tenía alrededor del doble del tamaño de un delfín.
Tenía una disposición de dientes única con crestas en forma de hoja que recorren los dientes, dispuestos en un patrón en forma de estrella, que recuerda a un destornillador de estrella.
Sin embargo, la mayoría de los mosasaurios tenían dos crestas dentadas en forma de cuchilla en la parte delantera y trasera del diente para ayudar a cortar a la presa. Stelladens tenía entre cuatro y seis de estas cuchillas corriendo por el diente.
«Es una sorpresa», dijo el Dr. Nick Longrich del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio. «No es como ningún mosasaurio, ni ningún reptil, ni siquiera ningún vertebrado que hayamos visto antes».
La Dra. Nathalie Bardet, especialista en reptiles marinos del Museo de Historia Natural de París, dijo: «He trabajado con los mosasaurios de Marruecos durante más de 20 años, y nunca había visto algo así antes. Era a la vez perplejo y asombrado!»
Que se hayan encontrado varios dientes con la misma forma sugiere que su forma extraña no fue el resultado de una patología o una mutación.
Los dientes únicos sugieren una estrategia de alimentación especializada, o una dieta especializada, pero no está claro qué Stelladens comió.
El Dr. Longrich dijo: «No tenemos idea de qué estaba comiendo este animal, porque no sabemos de algo similar vivo hoy o del registro fósil.
«Es posible que haya encontrado una forma única de alimentarse, o tal vez estaba llenando un nicho ecológico que simplemente no existe en la actualidad. Los dientes parecen la punta de un destornillador Phillips, o tal vez una llave hexagonal».
«Entonces, ¿qué está comiendo? ¿Tornillos de cabeza Phillips? ¿Muebles IKEA? Quién sabe».
Los dientes eran pequeños, pero robustos y con desgaste en las puntas, lo que parecía descartar presas de cuerpo blando. Sin embargo, los dientes no eran lo suficientemente fuertes como para aplastar animales fuertemente acorazados como almejas o erizos de mar.
«Eso podría parecer que está comiendo algo pequeño y ligeramente blindado (ammonites de caparazón delgado, crustáceos o peces óseos), pero es difícil saberlo», dijo Longrich. «Había animales extraños que vivían en el Cretácico: amonitas, belemnitas, baculitas, que ya no existen. Es posible que este mosasaurio comiera algo y ocupara un nicho que simplemente ya no existe, y eso podría explicar por qué nada como esto nunca se vuelve a ver.
«La evolución no siempre es predecible. A veces se dispara en una dirección única, y algo evoluciona que nunca antes se había visto, y luego nunca vuelve a evolucionar».
Los mosasaurios vivían junto a los dinosaurios pero no eran dinosaurios. En cambio, eran lagartos gigantes, parientes de los dragones, serpientes e iguanas de Komodo, adaptados para la vida en el mar.
Los mosasaurios evolucionaron hace unos 100 millones de años y se diversificaron hasta hace 66 millones de años, cuando un asteroide gigante golpeó la Península de Yucatán en México, sumiendo al mundo en la oscuridad.
Aunque los científicos han debatido el papel de los cambios ambientales hacia el final del Cretácico en la extinción, Stelladensjunto con descubrimientos recientes de Marruecos, sugiere que los mosasaurios evolucionaron rápidamente hasta el final: se extinguieron en su apogeo, en lugar de desvanecerse.
El nuevo estudio muestra que incluso después de años de trabajo en el Cretácico de Marruecos, se siguen descubriendo nuevas especies. La razón puede ser que la mayoría de las especies son raras.
Los autores del estudio predicen que en un ecosistema muy diverso, puede llevar décadas encontrar todas las especies raras.
«Ni siquiera estamos cerca de encontrar todo en estos lechos», dijo Longrich, «Esta es la tercera especie nueva que aparece, solo este año. La cantidad de diversidad al final del Cretácico es simplemente asombrosa».
Nour-Eddine Jalil, profesor del Museo de Historia Natural e investigador de Univers Cadi Ayyad en Marruecos, dijo: «La fauna ha producido una cantidad increíble de sorpresas: mosasaurios con dientes dispuestos como una sierra, una tortuga con un hocico en en forma de esnórquel, multitud de vertebrados de diversas formas y tamaños, y ahora un mosasaurio con dientes en forma de estrella.
«Diríamos las obras de un artista con una imaginación desbordante.
«Los sitios de Marruecos ofrecen una imagen incomparable de la asombrosa biodiversidad justo antes de la gran crisis del final del Cretácico».